Australia afirma haber creado un nuevo tipo de pintura que se repara sola y consigue que el acero se oxide 600 veces más lento

Una investigación de la Universidad de Queensland, publicada en la revista científica Small Science, ha desarrollado en Australia un recubrimiento inteligente capaz de reparar de forma autónoma pequeñas grietas y arañazos antes de que la corrosión avance sobre el acero. La tecnología, liderada por el nanoarquitecto Asep Nugraha, utiliza partículas microscópicas incorporadas a una pintura de poliuretano con base acuosa. Su objetivo es prolongar durante décadas la protección de puentes, edificios, vehículos y otras estructuras metálicas expuestas al deterioro.

El funcionamiento parte de unas nanopartículas que actúan como contenedores diminutos de moléculas anticorrosivas. Los investigadores encapsularon benzotriazol, un inhibidor habitual de la oxidación, dentro de una nanoestructura especialmente sensible a los cambios de acidez. Cuando el revestimiento resulta dañado y las condiciones químicas de la superficie empiezan a variar, esas partículas reaccionan y liberan el compuesto protector precisamente en la zona afectada. La pintura deja de comportarse así como una simple barrera pasiva frente al agua y al oxígeno.

Las pruebas electroquímicas realizadas por el equipo ofrecen una primera medida de hasta dónde puede llegar esta estrategia. El nuevo recubrimiento consiguió limitar la corrosión del acero a 37 nanómetros al año, una velocidad que, según la Universidad de Queensland, supone una protección más de 600 veces superior a la de numerosos productos anticorrosivos de alto rendimiento, capaces de restringir el deterioro aproximadamente a 0,025 mm anuales. Nugraha explica: “Todos los revestimientos antioxidantes inevitablemente se desgastan con el tiempo. No hay forma de evitarlo.”

Una pintura que responde al daño

La diferencia reside en que el material puede intervenir cuando aparece una fisura en lugar de depender únicamente de que la capa inicial permanezca intacta. “Lo que hemos creado es una barrera que está constantemente detectando si algo va mal para poder reparar por sí misma cualquier raspadura y grieta, prolongando enormemente la duración de la protección”, señala Asep Nugraha. El investigador describe cada partícula como un nanocontenedor que libera las moléculas de protección únicamente cuando las condiciones de la superficie hacen necesaria esa respuesta química.

Esta capacidad podría tener especial relevancia en infraestructuras cuya conservación obliga a realizar trabajos periódicos y costosos. La Australasian Corrosion Association calcula que el impacto anual de la corrosión ronda los 90.000 millones de dólares (solo) en Australia, teniendo en cuenta sectores como petróleo y gas, agua, infraestructuras y defensa. Nugraha plantea el caso del Story Bridge como ejemplo del potencial de la tecnología: “Pero imagina, por ejemplo, si solo tuvieras que poner una única capa de pintura en el Story Bridge que lo protegiera durante más de 100 años”.

El equipo matiza que el recubrimiento no elimina para siempre la corrosión, pero sí podría aumentar de forma sustancial la vida útil de las capas protectoras y espaciar las operaciones de mantenimiento. Los investigadores de la Universidad de Queensland preparan ahora pruebas a escala piloto y trabajan con el objetivo de disponer de un producto comercial dentro de los próximos cinco años. “No es un revestimiento que vaya a durar para siempre, pero los revestimientos que contengan nuestra tecnología tendrán una vida útil mucho mayor, lo que significa mucho menos mantenimiento y mucho más tiempo entre aplicaciones”, afirma Nugraha.

Una investigación de la Universidad de Queensland, publicada en la revista científica Small Science, ha desarrollado en Australia un recubrimiento inteligente capaz de reparar de forma autónoma pequeñas grietas y arañazos antes de que la corrosión avance sobre el acero. La tecnología, liderada por el nanoarquitecto Asep Nugraha, utiliza partículas microscópicas incorporadas a una pintura de poliuretano con base acuosa. Su objetivo es prolongar durante décadas la protección de puentes, edificios, vehículos y otras estructuras metálicas expuestas al deterioro.