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Para Rita Ball no hay nada más significativo que sostener la mano de una persona en sus últimos momentos.

“Es absolutamente puro”, dice Ball, “presenciar esta vida que está abandonando el mundo”.

Ha estado presente en el último aliento de alguien en múltiples ocasiones.

Durante tres años Ball ha trabajado en Londres como “doula de la muerte” especializada, y como “acompañante no médica al final de la vida” apoya a familias y hace voluntariado en residencias de cuidado para el NHS, el servicio público de salud inglés.

Ball dice que la gente a menudo le pregunta qué tienen “permitido hacer” cuando sus seres queridos están en proceso de morir.

“Percibo un verdadero sentimiento de alivio cuando digo que está bien sostenerlos, besarlos, poner música, hablarles”.

Puede que hayas oído hablar de las doulas que ayudan a las madres durante el embarazo, el parto y los primeros años de crianza. Pero las doulas de la muerte, a veces conocidas como parteras del alma, han ido ganando popularidad en los últimos 10 años.

Emma Clare, directora ejecutiva de End of Life Doula UK, afirma que 114 doulas se unieron a su organización en 2025, un gran aumento respecto a años anteriores.

Recientemente, celebridades como Nicole Kidman y Ruby Wax han anunciado que se están formando para convertirse en doulas de final de vida, y la popular presentadora de televisión británica Davina McCall dice que también planea hacerlo cuando se jubile.

A veces, “el silencio después de que alguien muere puede ser enorme”, dice Ball, pero las doulas pueden acompañar a las personas en duelo y recordar esos últimos días junto a ellas.

Dependiendo de su nivel de formación, una doula puede costar entre 25 y 45 libras (US $30–$60) por hora, según Emma Clare. Sin embargo, algunas pueden ofrecer sus servicios de forma gratuita.

Fanny Behrens, que vive en Devon, contactó por primera vez con la doula de la muerte Sarah Parker diez meses antes de que su esposo muriera de cáncer.

“Sarah fue simplemente increíble conmigo mientras yo no paraba de llorar en su cocina”, dice Behrens.

“Fue increíble poder hablar con alguien que no era familia, que no estaba involucrado, y que simplemente podía estar ahí mientras yo me derrumbaba por el dolor”.

La doula animó a Behrens a abordar preguntas difíciles con su esposo moribundo, incluyendo dónde quería ser enterrado y cómo quería que fuera su funeral.

Y la ayudó a gestionar los “trámites de la muerte”, como contactar con las funerarias y registrar el fallecimiento.

“También era buena recordándome que debía cuidarme a mí misma y no perderme únicamente en las necesidades de la otra persona”.

Aunque Parker terminó siendo principalmente una fuente de apoyo para Behrens, también apoyó a su esposo. Y Behrens recuerda cómo le explicaba con cuidado el proceso de cómo el cuerpo comienza a apagarse durante los últimos días de vida.

“Hay algo en estar con alguien que está muy familiarizado con el proceso, que es directo, que se siente cómodo con ello y que además es compasivo… Eso realmente ayuda”, dice Behrens.

“Aunque no elimina el dolor, de alguna manera lo normaliza”.

Como las otras doulas con las que hablamos, Emma Clare cree que hoy en día la gente ha “perdido mucho conocimiento sobre la muerte natural”. Dice que la idea que la mayoría tiene de la muerte proviene de escenas dramáticas en películas o de muertes repentinas.

Al explicar el proceso físico de morir con todo el detalle que las personas deseen, las doulas ayudan a eliminar el miedo, añade, liberando tiempo que puede aprovecharse de forma más significativa.

Por ejemplo, explica Parker, cuando las personas están muriendo su temperatura corporal y su respiración cambian.

“Al final puede haber un estertor de la muerte —un sonido de respiración dificultosa que puede resultar aterrador para quienes están en la habitación”, dice.

“Si ya les has explicado que lo esperen, puede ser más fácil de sobrellevar”.

La “partera del alma” Krista Hughes, que también trabaja en la organización benéfica contra el cáncer Mulberry Centre, afirma que desarrollar un vínculo fuerte con la persona que está muriendo es importante para permitirle vivir sus últimos momentos como desea.

“Cuando alguien nace, lo hace rodeado de cariño”, dice Hughes, “y esperamos que pueda morir también rodeado de cariño”.

Hughes recuerda a una persona que quería morir en un jardín pero no pudo debido a la intervención médica que necesitaba Ella recreó un jardín imaginario para esa persona llevando imágenes y aceite de lavanda, reproduciendo el sonido de pájaros y describiendo un paseo por campos de lavanda.

Las doulas de final de vida a menudo brindan apoyo incluso después de la muerte. Ball dice que ha visitado funerarias en nombre de familias para transmitir mensajes y ha ayudado a organizar servicios conmemorativos.

Otras pasan tiempo en la comunidad generando conciencia, incluyendo la organización de “cafés de la muerte” para “abrir conversaciones” alrededor de una taza de té y un trozo de pastel.

Marian Krawczyk, investigadora en cuidados al final de la vida en la Universidad de Glasgow y fundadora del grupo End-of-Life Doula International Research, afirma que la atención al final de la vida tiene que evolucionar, porque la forma en que las personas mueren ha cambiado: ahora hay menos casos de enfermedades infecciosas de corta duración o muertes accidentales, y más personas viven durante años con enfermedades que limitan la existencia.

“También existen ahora expectativas de elegir el estilo de vida en todos los aspectos de nuestra existencia”, dice, “incluida la capacidad de diseñar nuestra propia muerte”.

Y aunque para algunos las doulas de la muerte pueden ayudar con esto, se trata de un tema complejo, sin regulación ni formación obligatoria.

Algunas personas creen que las doulas deberían integrarse en el sistema sanitario, mientras que otras opinan que el servicio que ofrecen debería seguir siendo independiente.

También han surgido dudas sobre los costes de este rol y preocupaciones de que exista margen para el “oportunismo con personas vulnerables”.

Pero, según Krawczyk: “La realidad es que la atención adecuada al final de la vida es una lotería según el código postal”, y las doulas pueden ayudar a cubrir esas carencias.

Por su parte, el doctor Paul Perkins, director médico de la organización benéfica de cuidados paliativos y duelo Sue Ryder, afirma que el sistema sanitario puede ser “difícil de navegar para los pacientes, especialmente cuando están atravesando todas las emociones que conlleva un diagnóstico”.

Él cree que las personas que están muriendo deberían recibir ayuda para “tener la mejor calidad de vida posible”, y añade: “Para que puedan pasar tiempo con las personas que les aportan alegría”.

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Para Rita Ball no hay nada más significativo que sostener la mano de una persona en sus últimos momentos.

“Es absolutamente puro”, dice Ball, “presenciar esta vida que está abandonando el mundo”.

Ha estado presente en el último aliento de alguien en múltiples ocasiones.

Durante tres años Ball ha trabajado en Londres como “doula de la muerte” especializada, y como “acompañante no médica al final de la vida” apoya a familias y hace voluntariado en residencias de cuidado para el NHS, el servicio público de salud inglés.

Ball dice que la gente a menudo le pregunta qué tienen “permitido hacer” cuando sus seres queridos están en proceso de morir.

“Percibo un verdadero sentimiento de alivio cuando digo que está bien sostenerlos, besarlos, poner música, hablarles”.

Puede que hayas oído hablar de las doulas que ayudan a las madres durante el embarazo, el parto y los primeros años de crianza. Pero las doulas de la muerte, a veces conocidas como parteras del alma, han ido ganando popularidad en los últimos 10 años.

Emma Clare, directora ejecutiva de End of Life Doula UK, afirma que 114 doulas se unieron a su organización en 2025, un gran aumento respecto a años anteriores.

Recientemente, celebridades como Nicole Kidman y Ruby Wax han anunciado que se están formando para convertirse en doulas de final de vida, y la popular presentadora de televisión británica Davina McCall dice que también planea hacerlo cuando se jubile.

A veces, “el silencio después de que alguien muere puede ser enorme”, dice Ball, pero las doulas pueden acompañar a las personas en duelo y recordar esos últimos días junto a ellas.

Dependiendo de su nivel de formación, una doula puede costar entre 25 y 45 libras (US $30–$60) por hora, según Emma Clare. Sin embargo, algunas pueden ofrecer sus servicios de forma gratuita.

Fanny Behrens, que vive en Devon, contactó por primera vez con la doula de la muerte Sarah Parker diez meses antes de que su esposo muriera de cáncer.

“Sarah fue simplemente increíble conmigo mientras yo no paraba de llorar en su cocina”, dice Behrens.

“Fue increíble poder hablar con alguien que no era familia, que no estaba involucrado, y que simplemente podía estar ahí mientras yo me derrumbaba por el dolor”.

La doula animó a Behrens a abordar preguntas difíciles con su esposo moribundo, incluyendo dónde quería ser enterrado y cómo quería que fuera su funeral.

Y la ayudó a gestionar los “trámites de la muerte”, como contactar con las funerarias y registrar el fallecimiento.

“También era buena recordándome que debía cuidarme a mí misma y no perderme únicamente en las necesidades de la otra persona”.

Aunque Parker terminó siendo principalmente una fuente de apoyo para Behrens, también apoyó a su esposo. Y Behrens recuerda cómo le explicaba con cuidado el proceso de cómo el cuerpo comienza a apagarse durante los últimos días de vida.

“Hay algo en estar con alguien que está muy familiarizado con el proceso, que es directo, que se siente cómodo con ello y que además es compasivo… Eso realmente ayuda”, dice Behrens.

“Aunque no elimina el dolor, de alguna manera lo normaliza”.

Como las otras doulas con las que hablamos, Emma Clare cree que hoy en día la gente ha “perdido mucho conocimiento sobre la muerte natural”. Dice que la idea que la mayoría tiene de la muerte proviene de escenas dramáticas en películas o de muertes repentinas.

Al explicar el proceso físico de morir con todo el detalle que las personas deseen, las doulas ayudan a eliminar el miedo, añade, liberando tiempo que puede aprovecharse de forma más significativa.

Por ejemplo, explica Parker, cuando las personas están muriendo su temperatura corporal y su respiración cambian.

“Al final puede haber un estertor de la muerte —un sonido de respiración dificultosa que puede resultar aterrador para quienes están en la habitación”, dice.

“Si ya les has explicado que lo esperen, puede ser más fácil de sobrellevar”.

La “partera del alma” Krista Hughes, que también trabaja en la organización benéfica contra el cáncer Mulberry Centre, afirma que desarrollar un vínculo fuerte con la persona que está muriendo es importante para permitirle vivir sus últimos momentos como desea.

“Cuando alguien nace, lo hace rodeado de cariño”, dice Hughes, “y esperamos que pueda morir también rodeado de cariño”.

Hughes recuerda a una persona que quería morir en un jardín pero no pudo debido a la intervención médica que necesitaba Ella recreó un jardín imaginario para esa persona llevando imágenes y aceite de lavanda, reproduciendo el sonido de pájaros y describiendo un paseo por campos de lavanda.

Las doulas de final de vida a menudo brindan apoyo incluso después de la muerte. Ball dice que ha visitado funerarias en nombre de familias para transmitir mensajes y ha ayudado a organizar servicios conmemorativos.

Otras pasan tiempo en la comunidad generando conciencia, incluyendo la organización de “cafés de la muerte” para “abrir conversaciones” alrededor de una taza de té y un trozo de pastel.

Marian Krawczyk, investigadora en cuidados al final de la vida en la Universidad de Glasgow y fundadora del grupo End-of-Life Doula International Research, afirma que la atención al final de la vida tiene que evolucionar, porque la forma en que las personas mueren ha cambiado: ahora hay menos casos de enfermedades infecciosas de corta duración o muertes accidentales, y más personas viven durante años con enfermedades que limitan la existencia.

“También existen ahora expectativas de elegir el estilo de vida en todos los aspectos de nuestra existencia”, dice, “incluida la capacidad de diseñar nuestra propia muerte”.

Y aunque para algunos las doulas de la muerte pueden ayudar con esto, se trata de un tema complejo, sin regulación ni formación obligatoria.

Algunas personas creen que las doulas deberían integrarse en el sistema sanitario, mientras que otras opinan que el servicio que ofrecen debería seguir siendo independiente.

También han surgido dudas sobre los costes de este rol y preocupaciones de que exista margen para el “oportunismo con personas vulnerables”.

Pero, según Krawczyk: “La realidad es que la atención adecuada al final de la vida es una lotería según el código postal”, y las doulas pueden ayudar a cubrir esas carencias.

Por su parte, el doctor Paul Perkins, director médico de la organización benéfica de cuidados paliativos y duelo Sue Ryder, afirma que el sistema sanitario puede ser “difícil de navegar para los pacientes, especialmente cuando están atravesando todas las emociones que conlleva un diagnóstico”.

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A nuestro cerebro le sientan de maravilla los desafíos; sin embargo, no todo tiene que ser un trabajo arduo para obtener beneficios para la salud.

Aquí te presentamos tres formas sencillas y divertidas para proteger nuestros cerebros a medida que vamos envejeciendo.

Si tuvieras dos opciones —una tarea fácil y otra difícil—, ¿cuál elegirías? Lo más probable es que todos optáramos por la tarea fácil, y con razón.

Tomar atajos mentales es algo inherente a nuestra biología, una estrategia evolutiva diseñada para conservar nuestra energía.

La tecnología no ha hecho más que potenciar esta capacidad. Es por esto que nos resulta tan tentador tomar atajos y completar las tareas con la menor fricción posible.

Sin embargo, si esto conlleva una reducción del esfuerzo mental, podría estar perjudicando nuestra longevidad y nuestra salud general.

Nuestro periodo de “vida saludable” —es decir, el número de años que las personas pasan gozando de buena salud— está disminuyendo en muchas partes del mundo.

Según señalan los investigadores, a medida que las personas viven más años, tiende a aumentar el número de años que pasan con problemas de salud.

En cuanto al cerebro, existen medidas que se pueden adoptar para fomentar una vida saludable más prolongada.

En esencia, cuando participamos en actividades “desafiantes” estamos construyendo lo que se conoce como “reserva cognitiva”, la cual ejerce un efecto protector sobre el cerebro.

Y hay muchas maneras de hacerlo en nuestro día a día.

“Tengamos la edad que tengamos, hay cosas que podemos hacer —en mayor o menor medida— que podrían dar un pequeño impulso a nuestras habilidades cognitivas”, afirma el psicólogo Alan Gow, de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo (Escocia).

Y la buena noticia es que no necesitamos realizar una transformación radical de nuestras rutinas: basta con introducir pequeños cambios graduales en los ámbitos físico, social y mental para proteger nuestro cerebro.

A continuación, te presentamos tres de las opciones más gratificantes para empezar.

Una estrategia para protegerse contra el deterioro cognitivo asociado al envejecimiento consiste en centrarse en una parte específica del cerebro.

Se cree que el hipocampo —el área cerebral fundamental para la navegación espacial— es la primera parte del cerebro que resulta afectada por la enfermedad de Alzheimer, varios años antes de que comiencen a manifestarse los síntomas.

“Desde hace años sabemos que las personas con Alzheimer a menudo se desorientan; este suele ser uno de los síntomas iniciales”, expone el neurólogo Dennis Chan, del University College London (Reino Unido), quien se especializa en la detección temprana de la enfermedad.

Y una detección temprana es crucial, añade: “Cuanto antes identifiquemos [los deterioros cognitivos], más rápido podremos tomar medidas al respecto”.

Por consiguiente, proteger esta zona del cerebro podría contribuir a prevenir o retrasar la aparición de los síntomas.

Por ejemplo, diversos estudios revelan que los conductores de ambulancias y de taxis presentan una de las tasas de mortalidad asociada al Alzheimer más bajas en comparación con otras profesiones; esto se debe, según proponen los investigadores, precisamente a que dichos conductores han ejercitado en mayor medida su cerebro en tareas de “procesamiento espacial”.

Asimismo, se sabe desde hace tiempo que los taxistas que han dedicado años a memorizar el callejero de la ciudad sin recurrir a mapas poseen un hipocampo de mayor tamaño.

Del mismo modo, un estudio realizado con hombres sanos que realizaron una tarea de navegación espacial durante cuatro meses reveló una mejora en sus habilidades de orientación y ninguna pérdida de volumen hipocampal; en cambio, los participantes del grupo de control (aquellos que no realizaron la tarea) sí experimentaron la contracción cerebral esperada asociada al envejecimiento.

No está claro si potenciar esta región del cerebro podría prevenir la demencia, pero generar una mayor reserva cognitiva podría ofrecer una protección adicional.

Esto ayuda a explicar por qué, tal como señala Chan, los análisis cerebrales post mortem han revelado que algunos ancianos presentaban extensas alteraciones en el tejido cerebral asociadas al Alzheimer, a pesar de no haber manifestado síntoma alguno en vida.

Una de las razones de este fenómeno, según él, radica en que su “andamio cerebral” debía ser sumamente robusto —posiblemente gracias a su estilo de vida, si bien se cree que los factores genéticos también desempeñan un papel importante.

Y, a pesar del creciente riesgo de demencia a medida que envejecemos, Chan sostiene que el hecho de que haya personas que no manifiestan síntomas debería resultar alentador para todos nosotros.

“Por lo general, se trata de personas físicamente activas, intelectualmente más activas y con una vida social más intensa”.

Todos podemos esforzarnos en potenciar nuestras habilidades espaciales mediante deportes como la orientación o, en el caso de los niños, jugando con bloques de construcción.

Averiguar cómo llegar a un destino sin recurrir al mapa del teléfono móvil también podría resultar beneficioso, dado que el uso del GPS se ha asociado a un deterioro de la memoria espacial.

Asimismo, existen videojuegos que podrían ser de ayuda si están diseñados con el debido rigor.

Por ejemplo, un pequeño estudio realizado con adultos mayores reveló que aquellos que jugaron a un videojuego de navegación espacial en realidad virtual experimentaron una mejora en su memoria.

No obstante, vale la pena destacar que este juego fue diseñado específicamente por investigadores; por lo tanto, esto no implica necesariamente que nuestro videojuego favorito vaya a ayudar a mejorar nuestra memoria.

En consonancia con esto, numerosas líneas de investigación han demostrado que mantenernos socialmente activos nos protege del deterioro cognitivo.

Por ejemplo, los centenarios que tienen una mayor participación en la sociedad tiene una mejor salud cerebral, mientras que participar en actividades sociales durante la mediana edad se ha asociado con una mayor capacidad cognitiva general en la vejez.

Esto también ha sido corroborado por un amplio estudio observacional, que halló que aquellas personas que se mantuvieron más activas socialmente durante la mediana y la tercera edad presentaban un riesgo de demencia entre un 30% y un 50% menor, dado que dicha actividad aumentaba su reserva cognitiva, tal como señalan los autores.

Mantenerse socialmente activo también puede retrasar la aparición de los síntomas.

Según un estudio realizado con 1.923 participantes de edad avanzada —y centrándose en aquellos que terminaron desarrollando demencia—, quienes habían sido menos activos socialmente desarrollaron la enfermedad cinco años antes que aquellos que fueron más activos.

Se cree que esto se debe a que mantener una vida social activa ayuda a reducir el estrés, haciéndonos más resilientes ante los desafíos de la vida.

El estrés crónico, por el contrario, se ha vinculado con la pérdida de neuronas en el hipocampo.

“El factor protector reside en la capacidad de dialogar, debatir y compartir ideas. Esas conversaciones también pueden ejercer un efecto protector sobre el cerebro”, afirma Pamela Almeida-Meza, epidemióloga del King’s College de Londres.

Cuando interactuamos con otras personas, ponemos en funcionamiento numerosas áreas del cerebro: desde las relacionadas con el lenguaje y la memoria hasta las implicadas en la planificación a futuro.

“Existe un componente cognitivo que estimula la mente. Por tanto, esto podría favorecer la salud cerebral; pero también sabemos que mantener buenas conexiones sociales reduce una serie de factores estresantes de índole fisiológica”, señala Gow.

Un importante factor predictivo de un buen envejecimiento es la cantidad de años que un individuo le dedica a la educación.

Aquellas personas que pasan más tiempo formándose presentan un riesgo reducido de desarrollar demencia.

El aprendizaje a lo largo de toda la vida puede contribuir a fomentar los mismos beneficios protectores para la salud.

Nuestro cerebro prospera ante los desafíos y la novedad, ya que esto fortalece las áreas cerebrales más vulnerables al envejecimiento.

Se ha demostrado que, al mantener activo nuestro cerebro, se ralentiza el deterioro cognitivo.

Una razón fundamental de este fenómeno es que el aprendizaje genera nuevas neuronas y, al mismo tiempo, fortalece las ya existentes, lo cual puede actuar como un mecanismo de protección frente al envejecimiento y la muerte celular.

Esto constituye la neuroplasticidad en acción: la capacidad del cerebro para adaptarse y transformarse a lo largo de toda nuestra vida.

“Es precisamente esa plasticidad, y esa capacidad de regenerar nuevas células nerviosas y sinapsis, lo que confiere a las personas resiliencia frente al Alzheimer”, afirma Chan.

Todos podemos aumentar nuestra reserva cognitiva a medida que envejecemos.

En un estudio longitudinal que siguió a los participantes desde la infancia hasta finales de sus 60 años, Almeida-Meza y sus colegas descubrieron que la reserva cognitiva aumentaba mediante actividades enriquecedoras, tales como la educación y las actividades de ocio.

Aquellos que la desarrollaron mostraron un menor deterioro de la memoria, incluso aquellos que obtuvieron puntuaciones bajas en las pruebas cognitivas durante su infancia.

Si bien podemos beneficiarnos a cualquier edad, esto resulta particularmente importante en las etapas más avanzadas de la vida, apunta Almeida-Meza.

Esto se debe a que, a medida que envejecemos, nuestra vida cotidiana se vuelve más rutinaria y disponemos de menos oportunidades para aprender.

Existen diversas formas de lograrlo: se puede probar con la jardinería —que se ha demostrado ayuda a preservar la función cognitiva—, unirse a un club de lectura o, simplemente, comentar lo que se está leyendo con un amigo.

En definitiva, lo que queda claro es que cualquier actividad que estimule el cerebro resulta beneficiosa para la salud integral, ya sea elegir una ruta nueva para caminar, leer a Proust o priorizar las relaciones sociales.

Todo ello contribuye a forjar un cerebro resiliente y a ralentizar el deterioro asociado al envejecimiento, haciendo, además, que la vida resulte más gratificante en el proceso.

Este es una adaptación al español de un articulo publicado inicialmente por BBC Future. Si quieres leer el original, en inglés, haz clic aquí.

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Cuando Alastair Munro notó que un pequeño bulto en su pene comenzaba a crecer, sospechó que se trataba de algo grave.

Aunque pospuso la visita al médico durante unas seis semanas, apenas fue examinado, este le advirtió que podría tratarse de cáncer.

“Fue una afirmación bastante contundente”, comenta Alastair, un ingeniero de la construcción de 49 años. “Me quedé en shock. No podían confirmarlo al 100%, pero sospechaban que era cáncer”.

“Una semana después, el urólogo del hospital Raigmore me repitió la misma sospecha. Entonces, solo quedaba hacer la biopsia”.

Fue así que, tres meses después de haber notado el bulto por primera vez, Alastair recibió la confirmación de que padecía cáncer de pene, una afección poco frecuente.

“Quedé bastante impactado, pero ya estaba seguro de que era cáncer”, le dice a BBC News Escocia. “Nunca antes había escuchado hablar de este tipo de cáncer. Las cosas se movieron bastante rápido después de eso”.

Una tomografía computarizada confirmó que el cáncer se estaba extendiendo.

La cirugía de Alastair fue seguida por un equipo de cámaras de la BBC y se incluyó en un episodio de Surgeons: At The Edge of Life (“Cirujanos: al borde de la vida”), una serie documental médica del medio.

El complejo procedimiento médico implicó la extirpación del tumor y, con eso, del 30% del pene de Alastair, en una operación que duró siete horas.

El cáncer se había extendido a los ganglios linfáticos en la ingle de Alastair, por lo que también tuvieron que ser extraídos. Luego, le reconstruyeron el pene usando un injerto de piel de su muslo.

Pero seis semanas después, Alastair tuvo que pasar otras tres horas y media en el quirófano debido a que los resultados de la primera cirugía mostraron que una pequeña cantidad de tejido canceroso todavía estaba presente.

Había un 50% de posibilidades de que el cáncer se extendiera a su zona pélvica.

“En realidad, no pueden decir si es cancerígeno hasta que se meten dentro tuyo. Por eso, lo que hacen es cortar los ganglios cancerígenos y revisarlos de inmediato. Básicamente, cavan adentro de tu cuerpo”, dice.

“Siguen adelante hasta que encuentran el final del cáncer. Suena bastante primitivo, pero eso es lo que están haciendo. Es bastante increíble, en realidad”.

Alastair enfrentó un mes de radioterapia y recibió el alta recién en febrero.

Actualmente no puede tener relaciones sexuales ni orinar correctamente porque ha desarrollado linfedema —hinchazón de la piel— debido a una complicación derivada de la cirugía y la radioterapia.

Es probable que en un año Alastair se someta a cirugía plástica reconstructiva para mejorar su situación dentro.

De todos modos, los médicos le han advertido de que existe una alta probabilidad de que el cáncer regrese dentro de dos años.

A Alastair le resultó difícil hablar con sus familiares este cáncer, sobre todo, porque era algo de lo que mucha gente nunca había escuchado.

Pero también tuvo que decirles que su cirugía estaba siendo filmada para una serie documental de la BBC.

“Todo el propósito de esto es crear conciencia sobre el cáncer en los hombres”, dice.

“Si hay una persona que tiene algo mal en su pene, pero le da vergüenza consultarle al médico, puede ver este programa y decir: ‘Será mejor que vaya al doctor’. Ese era básicamente mi propósito”, explica.

“Es muy difícil de detectar porque tiene muy pocos síntomas. Podría ser solo una mancha en tu pene”, agrega.

“Si encuentras un bulto o tienes problemas con la erección o la sangre, solo haz que te revisen”.

El bulto de Alastair estaba en el glande. No fue doloroso, pero creció, y en un momento notó sangre.

La cirugía la realizó el cirujano urológico C.J. Shukla en el Western General Hospital de Edimburgo, uno de los dos únicos centros médicos en Escocia capaces de tratar cánceres masculinos raros.

“Debo admitir que pensé que era espantoso verlo”, dice.

“Al ver mi operación en el programa, me di cuenta de que tuve una gran hemorragia y que nadie me había hablado de ello”, agrega.

“Pero mi cirujano me dijo que no era nada, que sucede todo el tiempo”.

A pesar del contenido sangriento, Alastair —que ha vuelto al trabajo después de cinco meses y medio— dice que volverá a ver su cirugía en el programa.

“Quiero agradecer a los cirujanos y a todo el personal del Western General en Edimburgo y a las enfermeras del distrito”.

“El trato que recibí fue increíble. No tengo ningún reproche. No me alcanzan las palabras de agradecimiento al NHS (National Health Service)”, agrega Munro sobre el sistema público de salud del Reino Unido.

“Shukla me salvó la vida”, remata.

Shukla, que es médico especialista desde hace 14 años, señala que Escocia tiene la mayor incidencia de cáncer de pene del Reino Unido.

“La proyección es que, entre 2030 y 2040, la cifra va a subir más y más. Por lo que tenemos que estar preparados para atender bien a estos pacientes”.

“Es habitual que veamos a quienes han esperado dos o tres meses antes de acudir al médico”.

El especialista explica que muchos de sus pacientes nunca habían oído hablar del cáncer de pene. Además, los hombres evitan recibir atención médica debido a la vergüenza, incluso en relación al cáncer de próstata, sobre el que hay más conciencia.

Shukla añade que los médicos de cabecera también pueden llegar a diagnosticar erróneamente el cáncer como candidiasis genital, y que no es hasta después de varias semanas de tratamiento que el paciente es derivado al hospital.

Por lo general, primero son enviados a un hospital local antes de acceder a uno de los centros especializados.

“Es importante que los hombres actúen rápido”, dice Shukla, quien agrega que los factores de riesgo incluyen el tabaquismo, la obesidad, la higiene y la presencia del virus del papiloma humano (HPV), muchos de los cuales podrían estar vinculados a situación de vulnerabilidad social.

De todos modos, cualquiera puede padecer esta enfermedad, sin importar la edad ni el nivel socioeconómico, dice el médico, quien considera que en Escocia se necesitan más enfermeros especializados y apoyo psicológico para los pacientes.

Esta es la primera vez que Shukla aparece en una serie de televisión.

“Para mí, el principal impulso fue intentar ver si habría pacientes dispuestos a compartir su historia, y Alastair es bastante valiente al hacerlo porque es algo profundamente personal”.

“Se trata de compartir su caso para que su experiencia pueda ayudar a otros hombres”, agrega.

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Las primeras imágenes de la evacuación del MV Hondius, el crucero afectado por un brote de hantavirus, ya han dado la vuelta al mundo.

A un mes de que uno de sus pasajeros muriera a causa de la rara cepa andina, la embarcación fondeó aguas españolas la madrugada de este domingo.

La nave se encuentra anclada cerca del puerto de Granadilla, en Tenerife.

La operación para evacuar a los más de 100 pasajeros que aún permanecían en la nave ha sido calificada por las autoridades como “sin precedentes”.

España y la Organización Mundial de la Salud han extremado las medidas de seguridad y sanitarias y han transmitido tranquilidad a la población local.

La ministra de Sanidad, Mónica García, afirmó que la operación “se desarrollaba con normalidad” y que todos los pasajeros a bordo del MS Hondius seguían asintomáticos.

A primera hora de la mañana, con un teleobjetivo, se podía ver a los pasajeros deambulando por la cubierta del barco o junto a las ventanas, todos con mascarillas médicas blancas, mientras se llevaba a cabo la primera evacuación.

Varios pasajeros permanecieron sentados, manteniendo la distancia social, en el primer barco de evacuación, filmando y tomando fotos mientras se acercaban a tierra, donde fueron recibidos por funcionarios con trajes protectores blancos.

*Con información adicional de Sarah Rainsford.

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Casi un mes después de que el primer pasajero muriera de hantavirus a bordo del crucero MV Hondius, la embarcación ha fondeado por fin en aguas de Tenerife, en las islas Canarias, España.

Intensos preparativos se desarrollaban para recibir al barco en el puerto de Granadilla y ayudar a más de 100 personas a desembarcar para ser repatriadas.

Los equipos sanitarios ya han entrado en el crucero para evaluar a los pasajeros asintomáticos, que serán trasladados al aeropuerto y de ahí a sus respectivos países. Está previsto que los primeros en desembarcar sean los pasajeros con nacionalidad española y que la operación de repatriación concluya el lunes por la tarde.

El Hondius llegó a la zona antes del amanecer (hora local), pero no se le permite alcanzar la costa: se le impuso un perímetro de seguridad de una milla náutica alrededor del barco. La razón para que el buque continúe en el mar es la de garantizar su aislamiento.

La compleja operación para evitar que se propague la rara cepa andina de este virus ha sido descrita por la ministra de Sanidad de España como “sin precedentes”.

En ella participan 23 países y ha sido planificada meticulosamente para maximizar la seguridad y responder a las preocupaciones de los habitantes descontentos.

Entre ellos está el presidente del gobierno de Canarias, quien dice que no estará tranquilo hasta que todos los pasajeros y la tripulación se hayan marchado.

“El riesgo de contagio para la población general es bajo”, reiteró este sábado la ministra de Sanidad, Mónica García.

“Creemos que el alarmismo, la desinformación y la confusión son contrarios a los principios básicos de la preservación de la salud pública”, añadió.

Las medidas de seguridad en el puerto, una instalación industrial en el sur de Tenerife, aumentaron de manera notable este sábado.

La policía militar y los equipos de respuesta ante desastres de España han instalado grandes carpas de recepción y el acceso al frente marítimo está restringido.

Luego, las personas se dividirán en grupos por nacionalidad y serán trasladadas a la costa en pequeñas embarcaciones.

Para entonces, aviones fletados deberían estar en la pista del aeropuerto local, listos para repatriarlos.

Más temprano el sábado, el ministro del Interior dijo que Reino Unido, Estados Unidos y varios Estados miembros de la Unión Europea estaban enviando aviones.

También habrá aeronaves equipadas médicamente en espera, en caso de que alguien necesite ser llevado a aislamiento.

Por lo demás, los ciudadanos españoles serán trasladados en avión a Madrid, donde afrontarán una cuarentena obligatoria en el hospital militar Gómez Ulla.

Un aislamiento completo sería agotador —el virus tiene un período de incubación de hasta nueve semanas— y no está claro cuánto tiempo estarán en cuarentena las personas en España o en otros lugares.

El director de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, que se encuentra en Tenerife para supervisar el desembarco, ha elogiado a las autoridades por su “respuesta sólida y eficaz” a este brote.

La aparición del virus en el barco se ha vinculado a un vertedero en el extremo sur de Argentina, popular entre los observadores de aves.

El virus es transportado allí por roedores y es raro que se transmita entre personas, pero tres pasajeros del crucero murieron.

Por ello, el jefe de la OMS ha instado a los españoles nerviosos a confiar en quienes están a cargo de la evacuación.

“Su preocupación es legítima, por la experiencia de la covid: ese trauma sigue en nuestra mente”, reconoció.

Sin embargo, añadió que el riesgo de un contagio más amplio ahora es bajo “por la forma en que funciona el virus y por la manera en que el gobierno español se ha preparado para evitar cualquier problema”.

Decenas de especialistas en cuidados intensivos están en alerta en el hospital de Candelaria, en Tenerife, por si alguien del Hondius enfermara gravemente durante el traslado.

Una estricta instalación de aislamiento cuenta con una cama totalmente equipada para tratar enfermedades infecciosas, con kit de pruebas y un respirador.

“Estamos absolutamente preparados”, me dijo la jefa de cuidados intensivos, Mar Martin, en la unidad donde ya hay grandes cantidades de trajes de protección, mascarillas y guantes apilados para el personal.

“Nunca hemos visto [hantavirus] antes, pero es un virus, con algunas complicaciones, como los que manejamos todos los días. Estamos completamente capacitados para eso”, aseguró.

Hubo cierto enojo aquí cuando la gente se enteró de que el Hondius estaba siendo desviado a su isla.

El viernes, un grupo de trabajadores portuarios se reunió frente al parlamento local en una ruidosa protesta, preocupados de que las medidas de seguridad no fueran lo suficientemente fuertes.

Ahora hay más claridad —y calma—.

“El virus es peligroso, por supuesto. Pero dicen que hay que tener un contacto muy estrecho para contagiarse”, me dijo Jennifer, que paseaba con su hijo en Santa Cruz, la capital de Tenerife.

“Si somos cuidadosos, esperamos que no sea demasiado grave”, expresó.

Otros se mostraron molestos porque Madrid hubiera decidido enviar el Hondius aquí: una preocupación política, más que médica.

Algunos recordaron cómo los funcionarios también habían emitido mensajes tranquilizadores sobre la covid, antes de que la pandemia se afianzara.

Pero no hay sensación de pánico aquí.

“Si no vienen aquí desde el barco, entonces estamos bien”, me dijo Esteban.

“Si las medidas son adecuadas, entonces no creo que la gente aquí esté preocupada”, coincidió su pareja, Isabel.

No todos desembarcarán del Hondius en Tenerife: unos 30 miembros de la tripulación permanecerán a bordo para llevar el crucero de regreso a Países Bajos.

Aunque para la mayoría, por fin hay una luz al final del túnel tras semanas de miedo e incertidumbre en el mar.

Ahora llegan las largas semanas de cuarentena.

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Casi un mes después de que el primer pasajero muriera de hantavirus a bordo del crucero MV Hondius, la embarcación ha fondeado por fin en aguas de Tenerife, en las islas Canarias, España.

Intensos preparativos se desarrollaban para recibir al barco en el puerto de Granadilla y ayudar a más de 100 personas a desembarcar para ser repatriadas.

El Hondius llegó a la zona antes del amanecer (hora local), pero no se le permite alcanzar la costa: se impondrá un perímetro de seguridad de una milla náutica alrededor del barco.

La razón para que el buque continúe en el mar es la de garantizar su aislamiento.

La compleja operación para evitar que se propague la rara cepa andina de este virus ha sido descrita por la ministra de Sanidad de España como “sin precedentes”.

En ella participan 23 países y ha sido planificada meticulosamente para maximizar la seguridad y responder a las preocupaciones de los habitantes descontentos.

Entre ellos está el presidente del gobierno de Canarias, quien dice que no estará tranquilo hasta que todos los pasajeros y la tripulación se hayan marchado.

“El riesgo de contagio para la población general es bajo”, reiteró este sábado la ministra de Sanidad, Mónica García.

“Creemos que el alarmismo, la desinformación y la confusión son contrarios a los principios básicos de la preservación de la salud pública”, añadió.

Las medidas de seguridad en el puerto, una instalación industrial en el sur de Tenerife, aumentaron de manera notable este sábado.

La policía militar y los equipos de respuesta ante desastres de España han instalado grandes carpas de recepción y el acceso al frente marítimo está restringido.

Con el Hondius en posición, y si el estado del mar lo permite, los equipos médicos subirán a bordo para comprobar si alguien presenta signos del virus.

Los últimos informes señalan que nadie más muestra síntomas.

Luego, las personas se dividirán en grupos por nacionalidad y serán trasladadas a la costa en pequeñas embarcaciones.

Para entonces, aviones fletados deberían estar en la pista del aeropuerto local, listos para repatriarlos.

Más temprano el sábado, el ministro del Interior dijo que Reino Unido, Estados Unidos y varios Estados miembros de la Unión Europea estaban enviando aviones.

También habrá aeronaves equipadas médicamente en espera, en caso de que alguien necesite ser llevado a aislamiento.

Por lo demás, los ciudadanos españoles serán trasladados en avión a Madrid, donde afrontarán una cuarentena obligatoria en el hospital militar Gómez Ulla.

Un aislamiento completo sería agotador —el virus tiene un período de incubación de hasta nueve semanas— y no está claro cuánto tiempo estarán en cuarentena las personas en España o en otros lugares.

El director de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, que se encuentra en Tenerife para supervisar el desembarco, ha elogiado a las autoridades por su “respuesta sólida y eficaz” a este brote.

La aparición del virus en el barco se ha vinculado a un vertedero en el extremo sur de Argentina, popular entre los observadores de aves.

El virus es transportado allí por roedores y es raro que se transmita entre personas, pero tres pasajeros del crucero murieron.

Por ello, el jefe de la OMS ha instado a los españoles nerviosos a confiar en quienes están a cargo de la evacuación.

“Su preocupación es legítima, por la experiencia de la covid: ese trauma sigue en nuestra mente”, reconoció.

Sin embargo, añadió que el riesgo de un contagio más amplio ahora es bajo “por la forma en que funciona el virus y por la manera en que el gobierno español se ha preparado para evitar cualquier problema”.

Decenas de especialistas en cuidados intensivos están en alerta en el hospital de Candelaria, en Tenerife, por si alguien del Hondius enfermara gravemente durante el traslado.

Una estricta instalación de aislamiento cuenta con una cama totalmente equipada para tratar enfermedades infecciosas, con kit de pruebas y un respirador.

“Estamos absolutamente preparados”, me dijo la jefa de cuidados intensivos, Mar Martin, en la unidad donde ya hay grandes cantidades de trajes de protección, mascarillas y guantes apilados para el personal.

“Nunca hemos visto [hantavirus] antes, pero es un virus, con algunas complicaciones, como los que manejamos todos los días. Estamos completamente capacitados para eso”, aseguró.

Hubo cierto enojo aquí cuando la gente se enteró de que el Hondius estaba siendo desviado a su isla.

El viernes, un grupo de trabajadores portuarios se reunió frente al parlamento local en una ruidosa protesta, preocupados de que las medidas de seguridad no fueran lo suficientemente fuertes.

Ahora hay más claridad —y calma—.

“El virus es peligroso, por supuesto. Pero dicen que hay que tener un contacto muy estrecho para contagiarse”, me dijo Jennifer, que paseaba con su hijo en Santa Cruz, la capital de Tenerife.

“Si somos cuidadosos, esperamos que no sea demasiado grave”, expresó.

Otros se mostraron molestos porque Madrid hubiera decidido enviar el Hondius aquí: una preocupación política, más que médica.

Algunos recordaron cómo los funcionarios también habían emitido mensajes tranquilizadores sobre la covid, antes de que la pandemia se afianzara.

Pero no hay sensación de pánico aquí.

“Si no vienen aquí desde el barco, entonces estamos bien”, me dijo Esteban.

“Si las medidas son adecuadas, entonces no creo que la gente aquí esté preocupada”, coincidió su pareja, Isabel.

No todos desembarcarán del Hondius en Tenerife: unos 30 miembros de la tripulación permanecerán a bordo para llevar el crucero de regreso a Países Bajos.

Aunque para la mayoría, por fin hay una luz al final del túnel tras semanas de miedo e incertidumbre en el mar.

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Casi un mes después de que el primer pasajero muriera de hantavirus a bordo del crucero MV Hondius, la embarcación se aproxima por fin a Tenerife, en las islas Canarias, España.

Intensos preparativos se desarrollaban para recibir al barco en el puerto de Granadilla y ayudar a más de 100 personas a desembarcar para ser repatriadas.

Se espera que el Hondius llegue a la zona antes del amanecer (hora local), pero aun así no se le permitirá alcanzar la costa: se impondrá un perímetro de seguridad de una milla náutica alrededor del barco a medida que se acerque a tierra firme.

Una vez en el puerto, fondeará en el mar para garantizar que continúe su aislamiento.

La compleja operación para evitar que se propague la rara cepa andina de este virus ha sido descrita por la ministra de Sanidad de España como “sin precedentes”.

En ella participan 23 países y ha sido planificada meticulosamente para maximizar la seguridad y responder a las preocupaciones de los habitantes descontentos.

Entre ellos está el presidente del gobierno de Canarias, quien dice que no estará tranquilo hasta que todos los pasajeros y la tripulación se hayan marchado.

“El riesgo de contagio para la población general es bajo”, reiteró este sábado la ministra de Sanidad, Mónica García.

“Creemos que el alarmismo, la desinformación y la confusión son contrarios a los principios básicos de la preservación de la salud pública”, añadió.

Las medidas de seguridad en el puerto, una instalación industrial en el sur de Tenerife, aumentaron de manera notable este sábado.

La policía militar y los equipos de respuesta ante desastres de España han instalado grandes carpas de recepción y el acceso al frente marítimo está restringido.

Una vez que el Hondius haya sido maniobrado hasta su posición, alrededor de las 07:00 (06:00 GMT) del domingo, los equipos médicos subirán a bordo para comprobar si alguien presenta signos del virus.

Los últimos informes señalan que nadie más muestra síntomas.

Luego, las personas se dividirán en grupos por nacionalidad y serán trasladadas a la costa en pequeñas embarcaciones.

Para entonces, aviones fletados deberían estar en la pista del aeropuerto local, listos para repatriarlos.

Más temprano el sábado, el ministro del Interior dijo que Reino Unido, Estados Unidos y varios Estados miembros de la Unión Europea estaban enviando aviones.

También habrá aeronaves equipadas médicamente en espera, en caso de que alguien necesite ser llevado a aislamiento.

Por lo demás, los ciudadanos españoles serán trasladados en avión a Madrid, donde afrontarán una cuarentena obligatoria en el hospital militar Gómez Ulla.

Un aislamiento completo sería agotador —el virus tiene un período de incubación de hasta nueve semanas— y no está claro cuánto tiempo estarán en cuarentena las personas en España o en otros lugares.

El director de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, que se encuentra en Tenerife para supervisar el desembarco, ha elogiado a las autoridades por su “respuesta sólida y eficaz” a este brote.

La aparición del virus en el barco se ha vinculado a un vertedero en el extremo sur de Argentina, popular entre los observadores de aves.

El virus es transportado allí por roedores y es raro que se transmita entre personas, pero tres pasajeros del crucero murieron.

Por ello, el jefe de la OMS ha instado a los españoles nerviosos a confiar en quienes están a cargo de la evacuación.

“Su preocupación es legítima, por la experiencia de la covid: ese trauma sigue en nuestra mente”, reconoció.

Sin embargo, añadió que el riesgo de un contagio más amplio ahora es bajo “por la forma en que funciona el virus y por la manera en que el gobierno español se ha preparado para evitar cualquier problema”.

Decenas de especialistas en cuidados intensivos están en alerta en el hospital de Candelaria, en Tenerife, por si alguien del Hondius enfermara gravemente durante el traslado.

Una estricta instalación de aislamiento cuenta con una cama totalmente equipada para tratar enfermedades infecciosas, con kit de pruebas y un respirador.

“Estamos absolutamente preparados”, me dijo la jefa de cuidados intensivos, Mar Martin, en la unidad donde ya hay grandes cantidades de trajes de protección, mascarillas y guantes apilados para el personal.

“Nunca hemos visto [hantavirus] antes, pero es un virus, con algunas complicaciones, como los que manejamos todos los días. Estamos completamente capacitados para eso”, aseguró.

Hubo cierto enojo aquí cuando la gente se enteró de que el Hondius estaba siendo desviado a su isla.

El viernes, un grupo de trabajadores portuarios se reunió frente al parlamento local en una ruidosa protesta, preocupados de que las medidas de seguridad no fueran lo suficientemente fuertes.

Ahora hay más claridad —y calma—.

“El virus es peligroso, por supuesto. Pero dicen que hay que tener un contacto muy estrecho para contagiarse”, me dijo Jennifer, que paseaba con su hijo en Santa Cruz, la capital de Tenerife.

“Si somos cuidadosos, esperamos que no sea demasiado grave”, expresó.

Otros se mostraron molestos porque Madrid hubiera decidido enviar el Hondius aquí: una preocupación política, más que médica.

Algunos recordaron cómo los funcionarios también habían emitido mensajes tranquilizadores sobre la covid, antes de que la pandemia se afianzara.

Pero no hay sensación de pánico aquí.

“Si no vienen aquí desde el barco, entonces estamos bien”, me dijo Esteban.

“Si las medidas son adecuadas, entonces no creo que la gente aquí esté preocupada”, coincidió su pareja, Isabel.

No todos desembarcarán del Hondius en Tenerife: unos 30 miembros de la tripulación permanecerán a bordo para llevar el crucero de regreso a Países Bajos.

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Una mujer ha dado a luz a quintillizos, un hecho poco común, en la región de Harari, Etiopía, tras 12 años intentando concebir.

Bedriya Adem declaró que ella y su esposo estaban “radiantes de alegría” por tener “la oportunidad de tener cinco hijos a la vez”. La mujer de 35 años dio a luz a cuatro niños y una niña, todos “perfectamente sanos”, en el Hospital Especializado Hiwot Fana, según informó el hospital.

“No puedo expresar mi felicidad con palabras”, declaró a la BBC, recordando cómo se sintió “triste y llena de dolor” hasta que sus oraciones fueron escuchadas.

El director médico del hospital, Mohammed Nur Abdulahi, indicó que la madre y los bebés permanecen bajo observación médica en el hospital. Los recién nacidos pesaron entre 1,3 kg y 1,4 kg.

Según declaró a la BBC, los recién nacidos que pesan más de un kilogramo tienen una alta probabilidad de sobrevivir y de crecer sanos.

El médico explicó a la BBC que Bedriya concibió de forma natural, sin recurrir a la fecundación in vitro (FIV), procedimiento que el hospital no ofrece.

La FIV puede aumentar las probabilidades de un parto múltiple si se transfieren varios embriones.

La probabilidad de concebir quintillizos de forma natural es de aproximadamente una entre 55 millones.

El médico indicó que el parto se realizó por cesárea el martes por la noche.

“Recibió seguimiento médico regular durante su embarazo y supo que esperaba más de un bebé. Recibió atención médica integral y adecuada durante todo el embarazo”, dijo Mohammed, describiendo su “emoción”.

Bedriya contó que inicialmente le dijeron que esperaba cuatro bebés, pero que al nacer, había uno más.

“Recé por un hijo, y Alá me dio cinco”, dijo, describiendo lo que sintió durante su “larga espera”.

Esta joven madre explicó que su esposo ya tenía un hijo de un matrimonio anterior, que vivía con ellos. “Me dijo que con él era suficiente y que no me preocupara, pero en el fondo, sufría —psicológica y emocionalmente— porque todo el pueblo cuestionaba mi incapacidad para dar a luz”, dijo.

“Lo que viví en el pasado parece un sueño lejano, un sueño del que ni siquiera quiero hablar”, añadió.

“Pasé doce años sufriendo, escondiéndome y orando sin cesar por tener hijos; finalmente, Alá me escuchó”. Explicó que era agricultora de subsistencia y no sabía cómo mantendría a su creciente familia.

“Pero creo que Alá me proveerá, con el apoyo de mi comunidad y del gobierno”. Sus cinco hijos, a quienes llamaba “bendiciones”, se llamaban Naif, Ammar, Munzir, Nazira y Ansar.

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El 12 de abril de 1955, el Dr. Jonas Salk anunció que su vacuna era segura y eficaz. Esta llegaría a salvar incontables vidas, pero él se negó a lucrarse con ella. En 1982, Salk conversó con la BBC acerca de su gran avance.

“La humanidad recibió una de las noticias más luminosas de toda su historia”, así describió un reportero estadounidense el anuncio realizado en abril de 1955: que el Dr. Jonas Salk había logrado desarrollar una vacuna contra la polio.

La polio era una enfermedad que, hasta entonces, carecía tanto de prevención como de cura, representando una amenaza para todos por igual.

Entrevistado en televisión aquella misma noche, se le preguntó a Salk quién poseía la patente de la vacuna. “Bueno, la gente, diría yo”, respondió. “No existe tal patente. ¿Acaso se puede patentar el sol?”.

La poliomielitis, o polio, constituía una emergencia de salud pública. En 1952, Estados Unidos registró la cifra récord de 57.628 casos de esta enfermedad, la cual provoca parálisis espinal y respiratoria.

Los pacientes quedaban entonces confinados a grandes respiradores metálicos, conocidos como “pulmones de acero”, para poder respirar; estos dispositivos —junto con las férulas ortopédicas que usaban los niños en las piernas— se convirtieron en los símbolos perdurables de la polio.

La gente temía la llegada del verano, la época del año en la que los brotes eran más frecuentes.

Todos los padres conocían y temían los síntomas de la enfermedad, según Jody Zogran, una enfermera de sala que trabajó en el hospital de Pittsburgh donde Salk y su equipo desarrollaron su vacuna.

Le contó al programa Witness History de la BBC de casos de “niños pequeños [estaban] que estaban jugando fútbol un día, y de repente, se encontraban necesitando el pulmón de acero. Sin idea de lo que está ocurriendo, gritaban; y si sus piernas no están paralizadas, pateaban los costados del respirador”.

Aunque menos del 1 % de las infecciones derivaban en parálisis, la magnitud de los brotes de polio significaba que un gran número de niños terminaba, de igual manera, dentro de un pulmón de acero.

Podían permanecer encerrados en su interior -del cuello para abajo- durante días, meses o incluso años.

Los pacientes que Zogran atendía seguían siendo contagiosos, y tanto a ella como a sus colegas enfermeras se les comunicó que la única protección a su alcance era un lavado de manos riguroso.

“Nos lavábamos las manos cada vez que tocábamos a un paciente —o incluso con más frecuencia—, y recuerdo llegar a casa por la noche con las manos totalmente doloridas y agrietadas”, relató.

Si bien eran principalmente los niños quienes se veían afectados por la polio, nadie estaba a salvo.

El futuro presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt —entonces una estrella política en ascenso—, contrajo el virus en 1921, a la edad de 39 años.

La enfermedad lo dejó paralizado de la cintura para abajo por el resto de su vida.

Una vez en el cargo, hizo de la lucha contra la polio su propia cruzada personal y, en 1938, fundó la March of Dimes, una organización benéfica dedicada a combatir la polio que revolucionaría el modelo tradicional de recaudación de fondos.

En lugar de buscar grandes donaciones de unos pocos, solicitaba aportes ínfimos de muchísimas personas, logrando recaudar así cientos de millones de dólares.

Hacia finales de la década de 1940, los científicos habían demostrado que la polio ingresaba al torrente sanguíneo a través del intestino.

Al mismo tiempo, surgieron dos investigadores para competir en la carrera por una vacuna, cada uno siguiendo un camino marcadamente diferente.

El Dr. Albert Sabin, profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de Cincinnati, ya había dedicado dos décadas al estudio del virus de la polio y creía en avanzar con lentitud y cautela, según David M. Oshinsky, autor de “Polio: An American Story” (Polio: una historia americana).

“Él se veía a sí mismo como un ‘científico de científico’… alguien que trabajaba en el laboratorio, que nunca salía de él y que realizaba descubrimientos uno a uno, utilizando bloques de construcción”, relató en un documental de la BBC de 2014.

Salk, por su parte, era un investigador de ritmo acelerado en la facultad de medicina de Pittsburgh, quien ya había desarrollado una vacuna exitosa contra la gripe para las tropas durante la Segunda Guerra Mundial.

Un factor crucial fue que contaba con el respaldo de la organización March of Dimes, la cual estaba impaciente por ver avances.

El Dr. Paul Offit, del Centro de Educación sobre Vacunas de Filadelfia, le explicó a la BBC que Salk trabajaba con la velocidad y el enfoque propios de una compañía farmacéutica; un estilo que desafiaba las ideas tradicionales sobre el comportamiento de los científicos.

Según afirmó: “Salk y Sabin mantenían diferencias fundamentales respecto a cuál sería la mejor vacuna. Salk creía que debía ser un virus completamente inactivado; Sabin, en cambio, pensaba que debía ser un virus atenuado”.

La financiación de March of Dimes le dio a Salk una ventaja clara.

Le permitió establecer su laboratorio en el corazón de un hospital en funcionamiento en Pittsburgh, rodeado de pacientes con polio.

Salk y su equipo utilizaban un virus de la polio desactivado para elaborar la vacuna.

Era ciencia experimental: las enfermeras enviaban los excrementos de los pacientes desde el tercer piso —donde trabajaban— hacia el sótano, para que el laboratorio pudiera aislar el virus.

Sin embargo, Salk y su equipo aún debían demostrar que la vacuna estimularía los anticuerpos necesarios para combatir el virus de la polio.

El desarrollo de la vacuna contra la polio —relató a la BBC en 1982— fue fruto de un esfuerzo paciente y reiterado.

“Existían indicios de que debía ser posible inmunizar contra la poliomielitis”, explicó. “Y entonces [había que] elegir una de las numerosas vías alternativas posibles. En el transcurso del trabajo, surgieron muchas cosas que no se habían previsto, y hubo que aprovechar las oportunidades; así que, en ese sentido, hubo algunos saltos a lo largo del camino”.

¿Hubo callejones sin salida? “Para mí, los callejones sin salida son siempre oportunidades”, respondió Salk. “Siempre he tomado lo imprevisto como una señal, y he buscado rápidamente cuáles son las vías alternativas”.

El gran avance llegó “bastante rápido, desde mi punto de vista”, afirmó.

Décadas de investigaciones previas realizadas por otros habían preparado el terreno.

Cuando Salk comenzó su labor en 1948, el virus se había logrado cultivar recientemente en cultivos de tejidos por primera vez; las herramientas necesarias ya estaban disponibles y se habían identificado los tres tipos principales del poliovirus.

“Entre 1951 y 1952, estábamos listos para inmunizar a los niños. En 1953, los indicios eran claros; en 1954 se llevó a cabo el ensayo de campo y, en 1955, la vacuna estuvo disponible para su uso general”.

Los informes que aseguraban que había probado la vacuna en sí mismo y en su familia eran ciertos. “Por supuesto”, dijo. “Eso es algo rutinario si se tiene la suficiente confianza y seguridad”.

Para 1952, estaba tan convencido de que la vacuna era segura que inoculó a su esposa y a sus tres hijos, así como a todo el personal que trabajaba con él en el laboratorio.

Su hijo Peter, en declaraciones a la BBC en 2020, recordó “el día en que mi padre regresó a casa desde su oficina trayendo consigo jeringuillas y agujas —las cuales hirvió en la cocina, en una de nuestras ollas, para esterilizarlas—; cargó en ellas la vacuna experimental contra la polio en la que estaba trabajando y, acto seguido, nos puso en fila a los niños y nos administró las inyecciones”.

Para saber con certeza si la vacuna había funcionado, se requería un ensayo mucho más amplio. En abril de 1954, comenzó el experimento médico más grande de la historia de la humanidad, el cual exigió la cooperación de más de 50.000 maestros en todo Estados Unidos para inmunizar a casi dos millones de niños. Fue necesario un año de cotejo de resultados para confirmar la noticia que tantas personas esperaban oír con desesperación.

El anuncio se realizó el 12 de abril de 1955; casualmente, se cumplían exactamente diez años desde el día en que había fallecido el presidente Roosevelt. Las campanas de las iglesias repicaron por todo el país, sonaron las sirenas de las fábricas y la gente lloró en las calles, abrumada por el alivio. El número de casos de polio registrados en Estados Unidos descendió de 60.000 a 2.000 en el transcurso de un año tras la introducción de la vacuna de Salk. En el plazo de una década, la polio quedó prácticamente erradicada en Estados Unidos.

Gracias al éxito de la vacuna, Salk alcanzó fama mundial de la noche a la mañana.

Él interpretó aquella reacción de euforia como “la sensación del alivio del miedo”, más que como una medida de sus propias capacidades.

“[La reacción] parecía desproporcionada en relación con las contribuciones científicas”, declaró a la BBC. “Fue algo imprevisto e inesperado, aunque ahora, en retrospectiva, cabría haberlo esperado”.

Para evitar que su trabajo se viera interrumpido, decidió no tomarse “esa enorme cantidad de adulación” demasiado en serio.

Posteriormente, fundó el Instituto Salk, un laboratorio independiente y sin fines de lucro situado en un acantilado de California, diseñado para atraer a las mentes científicas más brillantes del mundo.

“Esa fue, a mi juicio, la siguiente gran obra; por así decirlo”, comentó. “Era un templo para la creatividad… un lugar donde el espíritu humano se vería enaltecido”.

Pero, ¿qué hay de la vacuna rival de Albert Sabin? Se administraba por vía oral en lugar de mediante inyección, lo que la hacía más idónea para las campañas de vacunación masiva.

Incluso sirvió de inspiración para una de las canciones más encantadoras de Hollywood.

A principios de la década de 1960, el padre de Jeffrey Sherman —Robert— y su tío —Richard— trabajaban en la música para la película de Disney Mary Poppins y tenían dificultades para encontrar ideas.

Una tarde, Jeffrey le contó a su padre que ese mismo día le habían administrado la vacuna oral contra la polio en la escuela. “¿Te dolió?”, preguntó Robert Sherman.

“Le respondí que la ponían sobre un terrón de azúcar y que simplemente te lo comías”, escribió Jeffrey Sherman en Facebook.

“Él se quedó mirándome, luego fue al teléfono y llamó a mi tío Dick. Regresaron a la oficina y compusieron ‘A Spoonful of Sugar (Helps the Medicine Go Down)’, (una cucharadita de azúcar ayuda a la medicina a bajar).”.

Para mantener bajos los costos de las vacunas, ni Sabin ni Salk patentaron sus descubrimientos con fines de lucro.

“Mucha gente insistió en que debía patentar la vacuna, pero yo no quise hacerlo”, afirmó Sabin. “Es mi regalo para todos los niños del mundo”.

Esta es una adaptación al español de un artículo publicado originalmente en inglés por BBC Culture. Puedes encontrar la versión original aquí.

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