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Adam era un niño alegre y conversador, pero a los 5 años y de forma repentina, dejó de interactuar con el mundo.

Su caso no es una excepción. Ante la violencia, destrucción y muerte en Gaza, la respuesta de algunos niños al sufrimiento abrumador ha sido callar.

“No hay ningún niño en Gaza que no esté traumatizado”, le dijo a BBC Mundo Katrin Glatz Brubakk.

“Hay más de un millón de niños que han sufrido traumas graves”

La psicoterapeuta infantil de Noruega realizó dos misiones a Gaza en 2024 y 2025 con Médicos Sin Fronteras (MSF) para trabajar con niños que perdieron la habilidad de hablar.

No se sabe con certeza cuántos niños en Gaza dejaron de comunicarse, pero Brubakk relata que encontró decenas de casos. Y médicos locales dijeron a la cadena Al Jazeera que se trata de un “número creciente”.

Más de seis meses después del anuncio del alto el fuego en Gaza, la violencia continúa y “los ataques israelíes siguen de forma rutinaria”, declaró en abril el Alto Comisionado de Naciones Unidas para los Derechos Humanos, Volker Türk.

Al menos 846 personas -entre ellas muchas mujeres y niños- han muerto en Gaza en ataques israelíes desde el inicio del cese el fuego, según el ministerio de salud local.

Israel, que justifica sus ataques por la necesidad de defender a sus tropas y hacer frente a la amenaza de los militantes de Hamás, afirma, por su parte, que cinco de sus soldados murieron en el mismo período.

Hamás e Israel se han acusado mutuamente de violar el acuerdo de alto el fuego.

Desde octubre de 2023, tras los ataques de militantes palestinos en territorio israelí en los que murieron unas 1.200 personas y más de 200 fueron tomadas como rehenes, según autoridades israelíes, las fuerzas de Israel han matado a más de 20.000 niños en Gaza y han dejado a más de 41.000 heridos, según UNICEF. En total, los ataques israelíes mataron a más de 72.000 personas, la mayoría civiles, e hirieron a más de 172.000, de acuerdo al ministerio de salud de Gaza.

BBC Mundo habló con Katrin Glatz Brubakk sobre el trauma que está llevando a los niños gazatíes a perder el habla, las secuelas en su cerebro, y por qué el camino hacia la recuperación comienza a veces con un primer paso: soplar pompas de jabón.

¿Por qué hay niños en Gaza que dejaron de hablar?

Cuando un niño sufre un trauma grave y vive en condiciones de gran incertidumbre durante mucho tiempo, como les sucede a los niños de Gaza, teme por su propia vida, por la de su familia, amigos y conocidos. Y en Gaza los niños viven así desde hace dos años y medio. El nivel de estrés y el impacto en su sistema nervioso son tremendos.

La reacción de cada niño es diferente. Algunos se vuelven muy agitados o tienen problemas para dormir, se enojan, gritan; es fácil detectar este sufrimiento. Otros, en cambio, se bloquean por completo. Es como si su sistema nervioso dijera: “No puedo más”.

Y la forma de protegerse es retrayéndose. El lenguaje forma parte de ello. Para esos niños es una forma de no interactuar con este mundo que no deja de hacerlos sufrir y de infligirles dolor. Así que no es una elección consciente, sino una respuesta neurológica al estrés y al trauma extremos.

Es difícil para muchos comprender la magnitud de lo que han vivido y viven los niños en Gaza. ¿Podrías darnos una idea del trauma extremo que sufren?

No hay ningún niño en Gaza que no esté traumatizado. Hay más de un millón de niños que han sufrido traumas graves. Claro que hay diferencias, pero han tenido que huir, han perdido sus casas, todos han experimentado la imposibilidad de ir a su escuela porque las escuelas están bombardeadas. Todos perdieron a alguien, como familiares, amigos del colegio, profesores, un vecino. Muchos vieron cuerpos mutilados y sintieron el olor de la sangre derramada. Algunos niños me contaron que ayudaron a recoger restos humanos o partes de cerebro en la calle. Son traumas extremos.

Y esto no ha ocurrido solo una vez, sino muchísimas veces para la mayoría.

Pero además, han perdido toda sensación de seguridad. Para tener un buen desarrollo los niños necesitan tener cierta confianza en el mundo: la creencia de que el mundo puede ser bueno, que la gente no quiere hacerte daño. Esta sensación de seguridad ha desaparecido por completo debido a la magnitud de la destrucción, que afecta absolutamente a todo el mundo en Gaza.

Ningún niño en Gaza puede acostarse con la certeza de que despertará al día siguiente. No tienen una habitación a la que puedan entrar, cerrar la puerta y saber que nadie puede alcanzarlos. Así que esta guerra no solo causa trauma, sino que afecta a toda su visión del mundo.

¿Podrías contarnos sobre algunos de los niños que trataste en Gaza?

Me gustaría hablarles de Adam, un niño de 5 años. Era un niño muy vivaz, alegre, hablador y activo. Le encantaba estar al aire libre y jugar. Después del comienzo de la guerra en 2023, la familia fue forzada a huir y mudarse a una tienda de campaña. Sus abuelos vivían un poco más lejos, también en una tienda de campaña.

Un día, Adam y su padre quisieron visitar a sus abuelos, en una zona que no tenía orden de evacuación y se suponía era segura. Pero sin aviso previo un proyectil impactó muy cerca de ellos e hirió gravemente a Adam y a su padre. Los llevaron de urgencia al hospital, pero como suele suceder cuando hay estos ataques, hay tantas víctimas que si no hay camas libres muchas personas son colocadas en el suelo.

Adam y su padre estaban en el piso de la sala de emergencia esperando ser evaluados cuando el niño vio y oyó cómo su padre, a su lado, exhalaba su último aliento. Adam también resultó gravemente herido: perdió una pierna y la otra estaba herida. Tras presenciar la muerte de su padre, el niño dejó de hablar. A veces lograba susurrar alguna palabra suelta a su madre, pero no quería hablar con nadie. Apenas comía. Era un niño en estado crítico.

¿Qué secuelas pueden dejar estos traumas en el futuro?

Cuando un niño como Adam deja de interactuar y de hablar, también deja de desarrollarse. Un niño de 5 años debería practicar sus habilidades lingüísticas con otros niños y adultos para aprender, practicar la resolución de problemas, aprender normas sociales a través del juego. Todo esto se interrumpe. El lenguaje es una señal, pero su desarrollo se detiene por completo.

Lo que he observado repetidamente es que si esta situación se prolonga, afecta físicamente al cerebro de estos niños. Sabemos que en los niños que sufrieron un trauma grave, la amígdala, la parte del cerebro responsable de emociones intensas, aumenta de tamaño. Esto se puede medir. Es más grande en niños traumatizados.

Y la corteza prefrontal, la parte del cerebro que se desarrolla más tarde y que es responsable de funciones como la planificación, la resolución de problemas, la interacción social y la regulación emocional, aspectos fundamentales de la vida, se encuentra subdesarrollada. Es más delgada y tiene menos conexiones neuronales.

Si un niño permanece en un estado como el de Adam, retraído, sin desarrollo ni lenguaje, si se le deja en esa situación de estrés extremo durante mucho tiempo, tendrá problemas más adelante en la vida. Nunca se recuperará.

El mejor ejemplo que tengo es mi propio hermano. Fue adoptado en 1974, tras la guerra de Vietnam. Creció como crecen ahora los niños de Gaza, con bombardeos constantes, mucha incertidumbre y escasez de alimentos, lo que también afecta al desarrollo cerebral.

Cuando mi hermano llegó a mi familia en Noruega, aunque era un lugar seguro y tenía acceso a todos los alimentos que necesitaba, tardó años en dejar de esconder la comida detrás de libros en la estantería, porque no se sentía seguro.

Es lo que llamamos “lesiones cognitivas de la guerra”, invisibles, que en muchos casos acompañarán a estos niños, posiblemente, durante toda su vida.

¿Cómo intentaste ayudar a Adam?

Trabajando en un contexto como el de Gaza, hay muchas cosas que no podemos hacer. Lo que estos niños realmente necesitan es un lugar seguro donde vivir, una vida cotidiana estructurada, poder volver a la escuela, jugar sin miedo. Pero afortunadamente hay cosas que sí podemos hacer.

Y lo más importante es que estos niños sepan que, aunque el mundo entero no sea un lugar seguro para ellos ahora mismo, existen pequeños espacios seguros. Que hay personas que los rodean aquí y ahora que los apoyarán. Al principio Adam no quería hablar con nosotros, pero seguíamos yendo a su habitación todos los días y hablábamos con su madre.

Hablábamos con ella sobre el esposo que había perdido, pero también sobre los buenos recuerdos, sobre los sueños que tenía para el futuro, cosas que podrían darle a Adam un poco de esperanza de que este no era el final, sino que vendrían tiempos mejores.

Y un día, cuando yo estaba allí, de pronto Adam le susurró a su madre: “Haz que se vaya esta mujer, no me gusta”.

Fue un rechazo pero yo estaba muy, muy contenta porque significaba que Adam empezaba a interactuar con lo que sucedía a su alrededor. Unos días después me miró, cosa que no había hecho antes. Fue solo un instante, pero aproveché la oportunidad y le dije: “¡Guau, tienes unos ojos marrones enormes! Son preciosos. Los míos son totalmente diferentes, son azules. ¿Los has visto alguna vez?”. Y eso despertó la curiosidad de aquel niño de 5 años.

Ese fue el comienzo de cómo, poco a poco, pudimos lograr que confiara en la gente, que nos hablara brevemente, que volviera a alguna normalidad aunque no de forma permanente, porque carga con todos esos traumas.

¿Hablabas con Adam en árabe o a través de un intérprete?

En Gaza hay mucha gente muy educada. Con la madre de Adam hablaba inglés, ella tiene un doctorado en física. Para el niño había un intérprete. Y debo añadir que, cuando trabajo en proyectos como este, dirijo un equipo de psicólogos y trabajadores sociales locales. Yo aporto conocimiento, pero el trabajo principal, que continúa luego, lo realiza nuestro equipo de MSF en el terreno.

En el hospital Nasser también trabajaste con niños con graves quemaduras …

Cuando una bomba impacta produce una enorme ola de calor que afecta a todos los que están cerca, y el grupo de edad más numeroso que atendíamos era el de niños de 4 a 6 años. Esto se debe simplemente a que son demasiado grandes para que sus padres los levanten cuando ya cargan niños menores, pero sus piernas aún son demasiado cortas como para correr lo suficientemente rápido. Esto pone de manifiesto que ningún niño está a salvo en Gaza.

Y los niños son muy conscientes de ello. El miedo por la propia vida sigue siendo una realidad cotidiana para los niños en Gaza.

¿Cómo logras trabajar con estos niños en estado de gran sufrimiento físico?

Las quemaduras son extremadamente dolorosas. Son tan dolorosas que cosas tan simples como cambiar los vendajes tienen que hacerse bajo anestesia. La recuperación es larga, y cuando no se tiene suficiente comida tarda aún más, lo que significa que los niños permanecen en ese sufrimiento atroz durante más tiempo.

Una de las niñas que llegó a nuestro departamento era Mona, de 6 años. Tenía quemaduras en todo el cuerpo. Tenía tantos vendajes que lo único que podíamos ver eran sus ojos y sus fosas nasales.

Al inicio todo giraba en torno a la parte médica, porque había que asegurarse de que sobreviviera. Así que no llegué a conocer a Mona hasta que empezaron a quitarle algunos vendajes y vi su rostro con muchas cicatrices.

¿Qué había sucedido con Mona?

Su familia fue forzada a desplazarse y vivió al principio en una tienda de campaña. Pero luego los bombardeos parecieron desplazarse a otra zona y pensaron que era seguro volver a su casa derruida.

Apenas dos días después de regresar a la casa, una bomba impactó en el apartamento. Dos de sus hermanos murieron al instante, pero la explosión incendió un tanque de gas, lo que provocó un incendio generalizado: las cortinas, el sofá, los colchones estaban en llamas, y estaban las tres niñas en esa habitación.

El padre logró milagrosamente sacar a las tres niñas del apartamento. Mona tenía quemaduras por todo el cuerpo; su hermana mayor, que estaba en la cama de al lado, también tenía quemaduras y sufría un dolor intenso. Su hermana del medio estaba en cuidados intensivos porque inhaló tanto aire caliente que también tenía quemaduras internas.

Así que Mona no solo lidiaba con su propio dolor, sino que además estaba preocupada por si su hermana sobreviviría.

La familia de Mona la apoyaba muchísimo y comenzó a recuperarse. Y lo que realmente me impresiona son estos padres, no solo los padres de Mona, sino los padres de tantos niños en Gaza, que presencian cómo sus hijos sufren, están heridos, ellos mismos están traumatizados por todos los bombardeos, la muerte, la destrucción, y aún así tienen la capacidad de brindarles a estos niños un cuidado, calidez y amor excepcionales para que puedan recuperarse lo mejor posible.

¿Cómo lograste ayudar a Mona?

Una de las cosas que hago cuando trabajo con los niños es jugar mucho, porque el juego es el lenguaje de los niños. A través del juego aprenden habilidades prácticas, aprenden a resolver problemas, a interactuar socialmente, a expresar sus sentimientos.

Y con Mona empezamos con pompas de jabón. Yo las llamo “pompas de esperanza” porque literalmente les infunden esperanza a estos niños. Y lo que hace que las pompas de jabón sean tan fantásticas es que, para empezar, si ves algunas pompas de jabón flotando en la habitación, es imposible no mirarlas porque atraen la atención. Son hermosas. Te calman. Y si tengo un niño muy alterado le pregunto: “¿Ves cuántos colores hay en una sola pompa?”. Porque si te fijas bien, son todos los colores del arcoíris.

Esto ayuda al niño a pasar de ese estado de estrés a algo más tranquilo, más suave, a cambiar el enfoque. Porque el trauma funciona de tal manera que quedas atrapado en ese estado.

Otra cosa mágica de las pompas de jabón es que si quieres tener burbujas grandes, tienes que soplar lo más despacio posible. Porque si soplas rápido solo obtienes burbujas pequeñas o ninguna. Pero si soplas despacio obtienes burbujas bonitas. Y respirar lenta y profundamente calma el sistema nervioso.

¿Qué efecto tiene esto en el cerebro de los niños?

Lo que hago es, básicamente, darle a la amígdala, el sistema de alarma del cerebro, la posibilidad de calmarse. Así, la corteza prefrontal, la parte del cerebro encargada de la resolución de problemas y la regulación, tiene la oportunidad de desarrollarse mejor. Claro que no soluciona el problema por completo, pero les da a estos niños mejores posibilidades de reducir los efectos a largo plazo del daño cognitivo que pueden sufrir a causa de la guerra.

Un día Mona dijo “Me gustaría una casa de princesa”, y me explicó que hablaba de una casa de muñecas. Claro que eso no se consigue en Gaza, pero encontré cartón, cinta adhesiva y algunos colores para pintar, y juntas construimos una casa. Mona quería que fuera de dos pisos y la decoró muy bien. Ella y su hermana estaban jugando con una casa de muñecas cuando cayó la bomba.

Y aunque parezca algo simple, esa fue la primera vez que Mona pudo contarme lo que le había pasado y lo preocupada que estaba por sus hermanas. Solo a través del juego pudo encontrar las palabras para expresarse. Así que el juego puede ser una forma de procesar el trauma, de encontrar el lenguaje para las experiencias vividas.

¿Podrías explicarnos el concepto que usas a menudo de “sufrimiento silencioso”?

En un contexto como el de Gaza, todo es un caos. Hay mucho ruido, niños gritando con ataques de pánico, padres gritando preocupados por sus hijos, gente llorando de dolor.

Es fácil ignorar a niños que sufren en silencio, no porque a la gente no le importe, sino porque hay demasiadas cosas que acaparan la atención y muy pocos recursos para todo lo que hay que hacer. Pero un niño silencioso que no expresa su sufrimiento, que no pide ayuda, también es un niño que sufre y necesita tanta atención como aquellos que lloran a gritos.

Porque de lo contrario, en el peor de los casos, pueden permanecer en este sufrimiento silencioso durante mucho tiempo. Yo he visto casos extremos, no en Gaza, pero en Moria, el campo de refugiados en Grecia.

Es un síndrome llamado “síndrome de resignación”, con el que los niños se bloquean por completo. Dejan de hablar, de comer, ni siquiera abren los ojos, apenas responden cuando intentas tocarlos. Y si no reciben ayuda, permanecerán en esa condición durante años. Por eso es crucial que niños como Adam y Mona puedan reintegrarse a la vida.

Estuviste en muchas zonas de conflicto. ¿Por qué dices que Gaza no se compara con nada?

Trabajé durante los últimos 12 años en el Congo, en Líbano, en Egipto con refugiados traumatizados, en un barco de rescate en el Mediterráneo, en Turquía después de un gran terremoto.

Pero el nivel de trauma que vi en Gaza y el nivel de destrucción es simplemente incomparable a cualquier otra cosa que haya visto en esos 12 años. Absolutamente todos en Gaza están afectados.

Y no hay escapatoria, no hay ningún lugar seguro al que ir. Todo el país está hecho pedazos. Y además el sistema de salud fue atacado sistemáticamente, los hospitales bombardeados. [Israel justifica los ataques contra instalaciones médicas alegando que grupos armados como Hamás utilizan hospitales con fines militares].

¿Esperas volver a Gaza? Israel restringió el acceso de agencias de ayuda.

Por el momento no me permiten entrar.

Tenemos 1.600 empleados locales, y estoy segura de que están haciendo un trabajo increíble, pero el personal internacional no tiene permiso de entrar desde el 1 de enero. Realmente espero que eso cambie. Si pudiera ir a Gaza, iría en un abrir y cerrar de ojos; es el único lugar donde quiero estar.

Los niños de Gaza siguen sufriendo violencia. El 9 de abril, por ejemplo, una niña de 9 años, Ritaj Rihan, murió según la ONU cuando fuerzas israelíes dispararon contra la tienda de campaña que albergaba su aula improvisada. Los otros niños en la clase fueron testigos. El ejército israelí dijo a BBC Mundo sobre el incidente que “las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) trabajan para desmantelar las capacidades militares de Hamás” y “respetan el derecho internacional y toman precauciones viables para mitigar los daños a la población civil”.

Lo único correcto y lo que los niños de Gaza necesitan ahora es que pongamos todo nuestro empeño, dentro de nuestras posibilidades, en brindarles una paz verdadera. Devolverles la vida, darles la posibilidad de vivir en lugares seguros, de ir a la escuela.

Esa es la única manera de que tengan un futuro digno. Y seas político, estudiante o lo que sea, les díría: usa tu voz para que la presión sea suficiente y esta paz llegue por fin a Gaza. De lo contrario, estaremos destruyendo a toda una generación de niños.

¿Qué te llevó a dedicar tu vida a niños que sufren circunstancias traumáticas?

Crecí escuchando historias de guerra toda mi vida. Mi madre es alemana, nació en el 42. Cuando era niña y sonaban las alarmas, la bajaban al sótano y dormía sobre sacos de patatas. Y contaba que los soldados regresaban del frente sin una pierna o un brazo.

Para ella era realmente importante intentar comprender cómo pudo ocurrir un genocidio, cómo pudimos permitirlo. Y una y otra vez nos recalcó a nosotros, sus hijos, “nunca más”, que algo así jamás debía volver a suceder.

Y luego yo, por supuesto, con mi hermano, vi de cerca el trauma y el daño que la guerra causa a un niño. Mi trabajo en Gaza es mi versión de “nunca más”. Ningún niño debería experimentar este trauma. Me parte el corazón.

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En su nuevo libro, The 21st Century Brain (“El cerebro del siglo XXI”), la científica Hannah Critchlow explora las habilidades, a menudo pasadas por alto, que serán necesarias para prosperar en la era de la inteligencia artificial y cómo podemos cultivarlas.

Con el mundo a nuestro alrededor cambiando a un ritmo cada vez más acelerado, quizás fantasees con “mejorar” tu cerebro para poder darle sentido a todo.

A primera vista, esto parecería imposible: nuestra materia gris y blanca tiene, en gran medida, la misma estructura que la de nuestros ancestros de la Edad de Piedra. De hecho, si acaso, nuestros cerebros son un poco más pequeños: restos arqueológicos sugieren que se han reducido de manera significativa en los últimos 10.000 años.

Sin embargo, Hannah Critchlow, neurocientífica de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, ofrece muchas razones para ser optimista. En su nuevo libro, explica cómo todos podemos desarrollar la flexibilidad mental que será necesaria para afrontar los desafíos que vienen.

“Básicamente, lo escribí para mí misma, para poder tomar mejores decisiones y mejorar mi propia vida, especialmente ahora que atravieso la mediana edad”, me dice. “Pero también para mis padres, para que puedan mantener un cerebro sano en la vejez, y para mi hijo, que ahora tiene 10 años. ¿Qué puedo hacer para ayudar a que su cerebro florezca?”

Sigue leyendo para descubrir sus secretos para preparar tu mente para el futuro.

¿Qué te inspiró a explorar el concepto del cerebro del siglo XXI?

Empecé a trabajar en este libro hace tres años y, desde entonces, ha habido una explosión de avances en inteligencia artificial. Pero incluso entonces ya era evidente que esta tecnología iba a empezar a irrumpir en todos los aspectos de nuestra vida, tanto a nivel social como individual. Y, tanto en ese momento como ahora, había mucho entusiasmo al respecto, pero también mucho miedo.

Quería tomar distancia y reconocer que la inteligencia artificial se desarrolló a partir del conocimiento que hemos obtenido de la neurociencia. Entonces pensé: ¿qué pasaría si le damos la vuelta a esa idea y nos preguntamos cómo podemos usar ese conocimiento para aprovechar al máximo la inteligencia que ya tenemos en nuestro propio cerebro orgánico?

La misma comprensión que ha impulsado estos avances tecnológicos puede liberar el potencial cognitivo humano que todos tenemos.

¿Cuáles fueron sus criterios para seleccionar las habilidades que serán más importantes en el siglo XXI?

Quería centrarme en habilidades que a menudo han sido pasadas por alto por los científicos, pero que son fundamentales para nuestra capacidad de conectar con los demás, imaginar un mundo nuevo, innovar, resolver problemas y pensar a largo plazo.

Dado que vivimos en una época de cambios sociales y tecnológicos sin precedentes, examino nuestra capacidad para tolerar el cambio, la incertidumbre y la ambigüedad.

Todo esto, en esencia, requiere una buena “bioenergética”, así que también analizo las mitocondrias, las centrales energéticas de nuestras células.

Empecemos con la inteligencia emocional y la empatía, que a menudo se consideran “habilidades blandas”.

Los niveles de inteligencia emocional y empatía pueden ser uno de los mayores predictores de cuán satisfechos nos sentimos con nuestra vida, de qué tan positivas son nuestras relaciones con los demás y también del éxito académico.

Cuando observamos los datos genéticos, parece que estas capacidades tienen un componente hereditario de entre el 10% y el 45%, pero todos podemos entrenar nuestra inteligencia emocional y nuestra empatía.

Jamil Zaki, psicólogo de la Universidad de Stanford, sostiene que podemos empezar mostrando un poco de compasión hacia nosotros mismos. Basta con tomarnos un momento para preguntarnos: “¿Por qué estoy sintiendo esta emoción?” y “¿Qué puedo hacer para ayudarme a gestionar este sentimiento y sentirme más cómodo?”

Una vez que empiezas a practicar un poco de autocompasión, sus efectos se expanden hacia los demás.

También sostienes que el comportamiento altruista podría venir —literalmente— de nuestras entrañas.

Hay un estudio realmente fascinante de Hilke Plassmann y sus colegas, que analizaron a 100 voluntarios sanos que tomaron pre y probióticos. Después de solo siete semanas, tenían un microbioma intestinal más diverso en comparación con quienes tomaron placebo, y además eran mucho más altruistas.

Por ejemplo, los participantes estaban más dispuestos a renunciar a parte de su propio dinero en nombre de la igualdad. En otras palabras, sus niveles de altruismo cambiaron al tener un microbioma intestinal mucho más diverso. ¿No es increíble?

Sin duda ¿Cómo es posible que las bacterias intestinales puedan cambiar nuestro comportamiento?

El mecanismo no se conoce por completo, pero hay una gran cantidad de nervios en el intestino y también en el corazón. Cuando tienes una “corazonada” o una “sensación visceral”, es porque todas esas células están enviando señales a través del nervio vago hacia la ínsula, una región del cerebro involucrada en percibir el entorno y recopilar información, y luego hacia las áreas encargadas de la toma de decisiones.

Se cree que las bacterias intestinales producen neurotransmisores químicos que alteran la actividad de los circuitos neuronales y moldean nuestro comportamiento, incluidas nuestras interacciones sociales.

¿Y qué pasa con la creatividad? Hay una frase maravillosa en tu libro en la que dices que, desde el punto de vista de una neurocientífica, la diferencia entre un Wolfgang Amadeus Mozart o una Ada Lovelace y el resto de nosotros es solo de grado leve. ¿Cómo podemos desarrollar más esos talentos?

Una forma es aprovechar mejor nuestros momentos de ensoñación. El 20% de nuestro día lo pasamos con la mente divagando, es decir, sin pensar en algo concreto ni tratando de alcanzar una meta específica, y es justamente ahí cuando empiezan a surgir nuevas ideas.

El cerebro simplemente empieza a detenerse en distintas cosas que estaban rondando en la mente. Y sabemos que salir a caminar en la naturaleza puede ayudar en ese proceso. Contribuye a aumentar una frecuencia muy particular de oscilaciones eléctricas cerebrales llamadas ondas alfa, que están asociadas con un pensamiento calmado y creativo.

Probablemente por eso Arquímedes tuvo también su famoso momento de eureka mientras estaba en el baño, relajado en el agua.

También sabemos que el sueño es importante para la creatividad, especialmente en ese momento en que uno empieza a quedarse dormido y piensa de una forma extraña y fragmentada. Una vez más, esto permite las ondas cerebrales asociadas con una creatividad aumentada.

Se dice que Thomas Edison sostenía un objeto metálico sobre una bandeja de metal; cuando se le caía y el ruido lo despertaba, anotaba cualquier idea nueva que hubiera tenido.

También defiendes que mantenernos en forma físicamente podría ayudarnos a afrontar mejor los desafíos del siglo XXI.

Sabemos que la actividad física no solo es increíblemente buena para el cuerpo, sino también para el cerebro, porque permite la creación de nuevas células nerviosas y circuitos neuronales.

Eso nos ayuda a pensar de nuevas maneras e incorporar nueva información, de modo que conservemos la agilidad y flexibilidad del cerebro.

Lo que nos lleva a la bioenergética. ¿Qué es y cómo aplicas ese conocimiento en tu propia vida?

La bioenergética depende de nuestras mitocondrias, las diminutas centrales energéticas de nuestras células.

Nuestro cerebro utiliza enormes cantidades de energía para pensar de distintas maneras, así que cualquier cosa que podamos hacer para ayudar a nuestras mitocondrias a producir energía limpia y eficiente va a contribuir a todos esos “malabares mentales”.

Hago ejercicio, porque eso ayuda a que las mitocondrias se multipliquen y por ende a que tengas más “centrales energéticas” en tu cerebro y en tu cuerpo.

Me aseguro de dormir lo suficiente, porque es entonces cuando el organismo puede limpiar los desechos tóxicos que deja la producción de energía.

Y como de manera saludable, para que mis mitocondrias tengan el combustible adecuado y puedan producir el tipo correcto de energía. Eso significa no consumir demasiada azúcar ni alimentos ultraprocesados.

Por último, ¿qué consejo le darías a alguien que se siente abrumado por el ritmo de vida actual?

Es curioso, porque en cierto sentido el cerebro humano tiene dificultades para lidiar con el cambio, y con la incertidumbre y la ambigüedad que lo acompañan.

Pero, como especie, parecemos estar impulsados a innovar, a movernos en distintas direcciones, a explorar y a sentir curiosidad.

Así que siempre ha existido una tensión entre esas dos fuerzas, y creo que ayuda simplemente aceptar que eso forma parte de la predisposición natural de nuestra especie: crear cambios y, al mismo tiempo, sentir un poco de miedo ante ellos.

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En su nuevo libro, The 21st Century Brain (“El cerebro del siglo XXI”), la científica Hannah Critchlow explora las habilidades, a menudo pasadas por alto, que serán necesarias para prosperar en la era de la inteligencia artificial y cómo podemos cultivarlas.

Con el mundo a nuestro alrededor cambiando a un ritmo cada vez más acelerado, quizás fantasees con “mejorar” tu cerebro para poder darle sentido a todo.

A primera vista, esto parecería imposible: nuestra materia gris y blanca tiene, en gran medida, la misma estructura que la de nuestros ancestros de la Edad de Piedra. De hecho, si acaso, nuestros cerebros son un poco más pequeños: restos arqueológicos sugieren que se han reducido de manera significativa en los últimos 10.000 años.

Sin embargo, Hannah Critchlow, neurocientífica de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, ofrece muchas razones para ser optimista. En su nuevo libro, explica cómo todos podemos desarrollar la flexibilidad mental que será necesaria para afrontar los desafíos que vienen.

“Básicamente, lo escribí para mí misma, para poder tomar mejores decisiones y mejorar mi propia vida, especialmente ahora que atravieso la mediana edad”, me dice. “Pero también para mis padres, para que puedan mantener un cerebro sano en la vejez, y para mi hijo, que ahora tiene 10 años. ¿Qué puedo hacer para ayudar a que su cerebro florezca?”

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¿Qué te inspiró a explorar el concepto del cerebro del siglo XXI?

Empecé a trabajar en este libro hace tres años y, desde entonces, ha habido una explosión de avances en inteligencia artificial. Pero incluso entonces ya era evidente que esta tecnología iba a empezar a irrumpir en todos los aspectos de nuestra vida, tanto a nivel social como individual. Y, tanto en ese momento como ahora, había mucho entusiasmo al respecto, pero también mucho miedo.

Quería tomar distancia y reconocer que la inteligencia artificial se desarrolló a partir del conocimiento que hemos obtenido de la neurociencia. Entonces pensé: ¿qué pasaría si le damos la vuelta a esa idea y nos preguntamos cómo podemos usar ese conocimiento para aprovechar al máximo la inteligencia que ya tenemos en nuestro propio cerebro orgánico?

La misma comprensión que ha impulsado estos avances tecnológicos puede liberar el potencial cognitivo humano que todos tenemos.

¿Cuáles fueron sus criterios para seleccionar las habilidades que serán más importantes en el siglo XXI?

Quería centrarme en habilidades que a menudo han sido pasadas por alto por los científicos, pero que son fundamentales para nuestra capacidad de conectar con los demás, imaginar un mundo nuevo, innovar, resolver problemas y pensar a largo plazo.

Dado que vivimos en una época de cambios sociales y tecnológicos sin precedentes, examino nuestra capacidad para tolerar el cambio, la incertidumbre y la ambigüedad.

Todo esto, en esencia, requiere una buena “bioenergética”, así que también analizo las mitocondrias, las centrales energéticas de nuestras células.

Empecemos con la inteligencia emocional y la empatía, que a menudo se consideran “habilidades blandas”.

Los niveles de inteligencia emocional y empatía pueden ser uno de los mayores predictores de cuán satisfechos nos sentimos con nuestra vida, de qué tan positivas son nuestras relaciones con los demás y también del éxito académico.

Cuando observamos los datos genéticos, parece que estas capacidades tienen un componente hereditario de entre el 10% y el 45%, pero todos podemos entrenar nuestra inteligencia emocional y nuestra empatía.

Jamil Zaki, psicólogo de la Universidad de Stanford, sostiene que podemos empezar mostrando un poco de compasión hacia nosotros mismos. Basta con tomarnos un momento para preguntarnos: “¿Por qué estoy sintiendo esta emoción?” y “¿Qué puedo hacer para ayudarme a gestionar este sentimiento y sentirme más cómodo?”

Una vez que empiezas a practicar un poco de autocompasión, sus efectos se expanden hacia los demás.

También sostienes que el comportamiento altruista podría venir —literalmente— de nuestras entrañas.

Hay un estudio realmente fascinante de Hilke Plassmann y sus colegas, que analizaron a 100 voluntarios sanos que tomaron pre y probióticos. Después de solo siete semanas, tenían un microbioma intestinal más diverso en comparación con quienes tomaron placebo, y además eran mucho más altruistas.

Por ejemplo, los participantes estaban más dispuestos a renunciar a parte de su propio dinero en nombre de la igualdad. En otras palabras, sus niveles de altruismo cambiaron al tener un microbioma intestinal mucho más diverso. ¿No es increíble?

Sin duda ¿Cómo es posible que las bacterias intestinales puedan cambiar nuestro comportamiento?

El mecanismo no se conoce por completo, pero hay una gran cantidad de nervios en el intestino y también en el corazón. Cuando tienes una “corazonada” o una “sensación visceral”, es porque todas esas células están enviando señales a través del nervio vago hacia la ínsula, una región del cerebro involucrada en percibir el entorno y recopilar información, y luego hacia las áreas encargadas de la toma de decisiones.

Se cree que las bacterias intestinales producen neurotransmisores químicos que alteran la actividad de los circuitos neuronales y moldean nuestro comportamiento, incluidas nuestras interacciones sociales.

¿Y qué pasa con la creatividad? Hay una frase maravillosa en tu libro en la que dices que, desde el punto de vista de una neurocientífica, la diferencia entre un Wolfgang Amadeus Mozart o una Ada Lovelace y el resto de nosotros es solo de grado leve. ¿Cómo podemos desarrollar más esos talentos?

Una forma es aprovechar mejor nuestros momentos de ensoñación. El 20% de nuestro día lo pasamos con la mente divagando, es decir, sin pensar en algo concreto ni tratando de alcanzar una meta específica, y es justamente ahí cuando empiezan a surgir nuevas ideas.

El cerebro simplemente empieza a detenerse en distintas cosas que estaban rondando en la mente. Y sabemos que salir a caminar en la naturaleza puede ayudar en ese proceso. Contribuye a aumentar una frecuencia muy particular de oscilaciones eléctricas cerebrales llamadas ondas alfa, que están asociadas con un pensamiento calmado y creativo.

Probablemente por eso Arquímedes tuvo también su famoso momento de eureka mientras estaba en el baño, relajado en el agua.

También sabemos que el sueño es importante para la creatividad, especialmente en ese momento en que uno empieza a quedarse dormido y piensa de una forma extraña y fragmentada. Una vez más, esto permite las ondas cerebrales asociadas con una creatividad aumentada.

Se dice que Thomas Edison sostenía un objeto metálico sobre una bandeja de metal; cuando se le caía y el ruido lo despertaba, anotaba cualquier idea nueva que hubiera tenido.

También defiendes que mantenernos en forma físicamente podría ayudarnos a afrontar mejor los desafíos del siglo XXI.

Sabemos que la actividad física no solo es increíblemente buena para el cuerpo, sino también para el cerebro, porque permite la creación de nuevas células nerviosas y circuitos neuronales.

Eso nos ayuda a pensar de nuevas maneras e incorporar nueva información, de modo que conservemos la agilidad y flexibilidad del cerebro.

Lo que nos lleva a la bioenergética. ¿Qué es y cómo aplicas ese conocimiento en tu propia vida?

La bioenergética depende de nuestras mitocondrias, las diminutas centrales energéticas de nuestras células.

Nuestro cerebro utiliza enormes cantidades de energía para pensar de distintas maneras, así que cualquier cosa que podamos hacer para ayudar a nuestras mitocondrias a producir energía limpia y eficiente va a contribuir a todos esos “malabares mentales”.

Hago ejercicio, porque eso ayuda a que las mitocondrias se multipliquen y por ende a que tengas más “centrales energéticas” en tu cerebro y en tu cuerpo.

Me aseguro de dormir lo suficiente, porque es entonces cuando el organismo puede limpiar los desechos tóxicos que deja la producción de energía.

Y como de manera saludable, para que mis mitocondrias tengan el combustible adecuado y puedan producir el tipo correcto de energía. Eso significa no consumir demasiada azúcar ni alimentos ultraprocesados.

Por último, ¿qué consejo le darías a alguien que se siente abrumado por el ritmo de vida actual?

Es curioso, porque en cierto sentido el cerebro humano tiene dificultades para lidiar con el cambio, y con la incertidumbre y la ambigüedad que lo acompañan.

Pero, como especie, parecemos estar impulsados a innovar, a movernos en distintas direcciones, a explorar y a sentir curiosidad.

Así que siempre ha existido una tensión entre esas dos fuerzas, y creo que ayuda simplemente aceptar que eso forma parte de la predisposición natural de nuestra especie: crear cambios y, al mismo tiempo, sentir un poco de miedo ante ellos.

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En su nuevo libro, The 21st Century Brain (“El cerebro del siglo XXI”), la científica Hannah Critchlow explora las habilidades, a menudo pasadas por alto, que serán necesarias para prosperar en la era de la inteligencia artificial y cómo podemos cultivarlas.

Con el mundo a nuestro alrededor cambiando a un ritmo cada vez más acelerado, quizás fantasees con “mejorar” tu cerebro para poder darle sentido a todo.

A primera vista, esto parecería imposible: nuestra materia gris y blanca tiene, en gran medida, la misma estructura que la de nuestros ancestros de la Edad de Piedra. De hecho, si acaso, nuestros cerebros son un poco más pequeños: restos arqueológicos sugieren que se han reducido de manera significativa en los últimos 10.000 años.

Sin embargo, Hannah Critchlow, neurocientífica de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, ofrece muchas razones para ser optimista. En su nuevo libro, explica cómo todos podemos desarrollar la flexibilidad mental que será necesaria para afrontar los desafíos que vienen.

“Básicamente, lo escribí para mí misma, para poder tomar mejores decisiones y mejorar mi propia vida, especialmente ahora que atravieso la mediana edad”, me dice. “Pero también para mis padres, para que puedan mantener un cerebro sano en la vejez, y para mi hijo, que ahora tiene 10 años. ¿Qué puedo hacer para ayudar a que su cerebro florezca?”

Sigue leyendo para descubrir sus secretos para preparar tu mente para el futuro.

¿Qué te inspiró a explorar el concepto del cerebro del siglo XXI?

Empecé a trabajar en este libro hace tres años y, desde entonces, ha habido una explosión de avances en inteligencia artificial. Pero incluso entonces ya era evidente que esta tecnología iba a empezar a irrumpir en todos los aspectos de nuestra vida, tanto a nivel social como individual. Y, tanto en ese momento como ahora, había mucho entusiasmo al respecto, pero también mucho miedo.

Quería tomar distancia y reconocer que la inteligencia artificial se desarrolló a partir del conocimiento que hemos obtenido de la neurociencia. Entonces pensé: ¿qué pasaría si le damos la vuelta a esa idea y nos preguntamos cómo podemos usar ese conocimiento para aprovechar al máximo la inteligencia que ya tenemos en nuestro propio cerebro orgánico?

La misma comprensión que ha impulsado estos avances tecnológicos puede liberar el potencial cognitivo humano que todos tenemos.

¿Cuáles fueron sus criterios para seleccionar las habilidades que serán más importantes en el siglo XXI?

Quería centrarme en habilidades que a menudo han sido pasadas por alto por los científicos, pero que son fundamentales para nuestra capacidad de conectar con los demás, imaginar un mundo nuevo, innovar, resolver problemas y pensar a largo plazo.

Dado que vivimos en una época de cambios sociales y tecnológicos sin precedentes, examino nuestra capacidad para tolerar el cambio, la incertidumbre y la ambigüedad.

Todo esto, en esencia, requiere una buena “bioenergética”, así que también analizo las mitocondrias, las centrales energéticas de nuestras células.

Empecemos con la inteligencia emocional y la empatía, que a menudo se consideran “habilidades blandas”.

Los niveles de inteligencia emocional y empatía pueden ser uno de los mayores predictores de cuán satisfechos nos sentimos con nuestra vida, de qué tan positivas son nuestras relaciones con los demás y también del éxito académico.

Cuando observamos los datos genéticos, parece que estas capacidades tienen un componente hereditario de entre el 10% y el 45%, pero todos podemos entrenar nuestra inteligencia emocional y nuestra empatía.

Jamil Zaki, psicólogo de la Universidad de Stanford, sostiene que podemos empezar mostrando un poco de compasión hacia nosotros mismos. Basta con tomarnos un momento para preguntarnos: “¿Por qué estoy sintiendo esta emoción?” y “¿Qué puedo hacer para ayudarme a gestionar este sentimiento y sentirme más cómodo?”

Una vez que empiezas a practicar un poco de autocompasión, sus efectos se expanden hacia los demás.

También sostienes que el comportamiento altruista podría venir —literalmente— de nuestras entrañas.

Hay un estudio realmente fascinante de Hilke Plassmann y sus colegas, que analizaron a 100 voluntarios sanos que tomaron pre y probióticos. Después de solo siete semanas, tenían un microbioma intestinal más diverso en comparación con quienes tomaron placebo, y además eran mucho más altruistas.

Por ejemplo, los participantes estaban más dispuestos a renunciar a parte de su propio dinero en nombre de la igualdad. En otras palabras, sus niveles de altruismo cambiaron al tener un microbioma intestinal mucho más diverso. ¿No es increíble?

Sin duda ¿Cómo es posible que las bacterias intestinales puedan cambiar nuestro comportamiento?

El mecanismo no se conoce por completo, pero hay una gran cantidad de nervios en el intestino y también en el corazón. Cuando tienes una “corazonada” o una “sensación visceral”, es porque todas esas células están enviando señales a través del nervio vago hacia la ínsula, una región del cerebro involucrada en percibir el entorno y recopilar información, y luego hacia las áreas encargadas de la toma de decisiones.

Se cree que las bacterias intestinales producen neurotransmisores químicos que alteran la actividad de los circuitos neuronales y moldean nuestro comportamiento, incluidas nuestras interacciones sociales.

¿Y qué pasa con la creatividad? Hay una frase maravillosa en tu libro en la que dices que, desde el punto de vista de una neurocientífica, la diferencia entre un Wolfgang Amadeus Mozart o una Ada Lovelace y el resto de nosotros es solo de grado leve. ¿Cómo podemos desarrollar más esos talentos?

Una forma es aprovechar mejor nuestros momentos de ensoñación. El 20% de nuestro día lo pasamos con la mente divagando, es decir, sin pensar en algo concreto ni tratando de alcanzar una meta específica, y es justamente ahí cuando empiezan a surgir nuevas ideas.

El cerebro simplemente empieza a detenerse en distintas cosas que estaban rondando en la mente. Y sabemos que salir a caminar en la naturaleza puede ayudar en ese proceso. Contribuye a aumentar una frecuencia muy particular de oscilaciones eléctricas cerebrales llamadas ondas alfa, que están asociadas con un pensamiento calmado y creativo.

Probablemente por eso Arquímedes tuvo también su famoso momento de eureka mientras estaba en el baño, relajado en el agua.

También sabemos que el sueño es importante para la creatividad, especialmente en ese momento en que uno empieza a quedarse dormido y piensa de una forma extraña y fragmentada. Una vez más, esto permite las ondas cerebrales asociadas con una creatividad aumentada.

Se dice que Thomas Edison sostenía un objeto metálico sobre una bandeja de metal; cuando se le caía y el ruido lo despertaba, anotaba cualquier idea nueva que hubiera tenido.

También defiendes que mantenernos en forma físicamente podría ayudarnos a afrontar mejor los desafíos del siglo XXI.

Sabemos que la actividad física no solo es increíblemente buena para el cuerpo, sino también para el cerebro, porque permite la creación de nuevas células nerviosas y circuitos neuronales.

Eso nos ayuda a pensar de nuevas maneras e incorporar nueva información, de modo que conservemos la agilidad y flexibilidad del cerebro.

Lo que nos lleva a la bioenergética. ¿Qué es y cómo aplicas ese conocimiento en tu propia vida?

La bioenergética depende de nuestras mitocondrias, las diminutas centrales energéticas de nuestras células.

Nuestro cerebro utiliza enormes cantidades de energía para pensar de distintas maneras, así que cualquier cosa que podamos hacer para ayudar a nuestras mitocondrias a producir energía limpia y eficiente va a contribuir a todos esos “malabares mentales”.

Hago ejercicio, porque eso ayuda a que las mitocondrias se multipliquen y por ende a que tengas más “centrales energéticas” en tu cerebro y en tu cuerpo.

Me aseguro de dormir lo suficiente, porque es entonces cuando el organismo puede limpiar los desechos tóxicos que deja la producción de energía.

Y como de manera saludable, para que mis mitocondrias tengan el combustible adecuado y puedan producir el tipo correcto de energía. Eso significa no consumir demasiada azúcar ni alimentos ultraprocesados.

Por último, ¿qué consejo le darías a alguien que se siente abrumado por el ritmo de vida actual?

Es curioso, porque en cierto sentido el cerebro humano tiene dificultades para lidiar con el cambio, y con la incertidumbre y la ambigüedad que lo acompañan.

Pero, como especie, parecemos estar impulsados a innovar, a movernos en distintas direcciones, a explorar y a sentir curiosidad.

Así que siempre ha existido una tensión entre esas dos fuerzas, y creo que ayuda simplemente aceptar que eso forma parte de la predisposición natural de nuestra especie: crear cambios y, al mismo tiempo, sentir un poco de miedo ante ellos.

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Si eres mujer, es probable que vivas más que tus hermanos o amigos varones: alrededor de 5 años más, si tomamos un promedio global.

Las razones exactas de esta longevidad femenina no se conocen por completo, pero los científicos tienen algunas ideas.

Y estas incluso podrían ayudar a explicar por qué, en especies como algunas aves, son los machos longevos quienes tienen la ventaja en la esperanza de vida.

“En casi todos los países, las mujeres viven más que los hombres”, dice la profesora Sarah Harper, directora del Instituto de Envejecimiento de la Población de Oxford, en Reino Unido.

Pero “varía enormemente según el país”, señala.

En Rusia, Ucrania y Vietnam, por ejemplo, las mujeres viven unos 10 años o más que los hombres, mientras que en lugares como Nigeria la diferencia es muy pequeña, según la publicación Our World in Data.

Los científicos atribuyen parte de esta variación a diferencias sociales y de comportamiento

Hay evidencia de que en Rusia, un “factor realmente, realmente importante es básicamente el consumo de tabaco y alcohol”, explica Harper, algo más común entre los hombres allí.

En todo el mundo, los hombres también son más propensos a involucrarse en otras conductas que limitan la vida.

“Sus dietas tienden a ser menos saludables”, dice Harper.

También es menos probable que visiten al médico, añade, aunque “los hombres casados tienen una ventaja… porque normalmente su pareja los lleva”.

Afirma que en muchas sociedades los hombres tienden a realizar trabajos más peligrosos, y que la masculinidad puede asociarse con una mayor toma de riesgos.

“Los hombres tienen tasas mucho más altas de muertes por accidentes de tráfico, por violencia, por homicidio, por suicidio”, advierte.

Pero el panorama está lejos de ser inamovible.

En Reino Unido, por ejemplo, las campañas antitabaco de las décadas de 1960 y 1970 llevaron a una disminución de las muertes prematuras entre los hombres.

“De repente, esa brecha se cerró de forma drástica”, dice Harper.

Pero ella cree que la diferencia entre géneros nunca desaparecerá por completo con los cambios de hábitos, porque “siempre existirá esa diferencia biológica” entre mujeres y hombres.

“El estrógeno hace muchas cosas para proteger a las mujeres”, dice la profesora Consuelo Borrás, fisióloga especializada en envejecimiento en la Universidad de Valencia, en España.

Explica que esto abarca desde controlar los niveles de colesterol y regular el sistema inmunitario, hasta prevenir infecciones urinarias y proteger la salud del cerebro y los huesos.

Una de las formas en que ofrece tantos beneficios es actuando como antioxidante, contrarrestando partículas dañinas llamadas radicales libres que se acumulan dentro de nuestras células y contribuyen al envejecimiento.

“Muchos estudios han demostrado que perder la protección del estrógeno en la menopausia va a afectar muchas funciones del cuerpo”, señala Borrás. “Por ejemplo, la osteoporosis se debe al proceso de envejecimiento, por supuesto, pero también a la falta de estrógeno”.

Cuando la terapia hormonal sustitutiva se administra a las mujeres adecuadas en las primeras etapas de la menopausia, dice, a menudo vemos que algunas de estas funciones se restauran.

Por otro lado, la principal hormona sexual en los hombres es la testosterona, que se ha relacionado con conductas de mayor toma de riesgos. Borrás sospecha que también podría tener algunos efectos perjudiciales dentro del cuerpo, aunque aún no está claro cómo.

De hecho, un estudio de 2012 encontró que un grupo de eunucos coreanos, que habían sido castrados y no producían testosterona, vivieron entre 14 y 19 años más que sus homólogos no castrados.

Sin embargo, los datos tienen limitaciones y no pueden reproducirse por razones obvias. Pero la evidencia en algunos animales también parece sugerir que los machos viven más tiempo cuando son castrados.

Las hormonas pueden representar una pieza del rompecabezas de la longevidad, pero hay más.

“Hay muchos factores y conocemos algunos de ellos, pero creo que es un proceso realmente muy complejo”, afirma Borrás.

Para intentar comprenderlo mejor, algunos científicos han estado mirando más allá de los seres humanos.

No somos la única especie en la que las hembras viven más tiempo. Muchos mamíferos presentan este patrón, desde leones y ovejas hasta orcas y ratones.

Curiosamente, en las aves ocurre lo contrario: son los machos quienes suelen tener la ventaja.

Una pista podría encontrarse en los diferentes cromosomas sexuales.

“En los mamíferos, las hembras tienen dos cromosomas X, mientras que los machos solo tienen un X y un Y”, explica la Dra. Johanna Staerk, investigadora del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania.

Una teoría sugiere que tener XX puede dar a las hembras una ventaja de supervivencia porque “si hay una mutación en una de las copias, aún tienes una copia extra que puede compensarlo”, explica Staerk.

“Pero en los machos, como solo tienen un cromosoma X, estas mutaciones pueden ser más perjudiciales”.

En las aves, son los machos quienes tienen dos copias del mismo cromosoma -llamado Z en su caso-, mientras que las hembras tienen un Z y un W.

“Eso podría ser una explicación de por qué en los mamíferos las hembras viven más, y en las aves son los machos los que viven más”, sugiere Staerk.

Pero su trabajo publicado en 2025 indica que hay más elementos a considerar.

“Encontramos que las especies monógamas… no muestran grandes diferencias entre sexos”, dice. “Las especies no monógamas, por ejemplo, los gorilas o los leones, en las que los machos compiten por varias hembras, muestran diferencias mucho mayores entre sexos”.

Sospecha que, en estas últimas, los machos pueden haber evolucionado para priorizar tareas que requieren mucha energía, como desarrollar cuerpos grandes o cuernos imponentes para atraer a las hembras, a costa de su longevidad.

Por otro lado, la evolución podría haber tomado un camino distinto en las hembras.

Una idea es que, en especies en las que las hembras cuidan de las crías, “especialmente en especies muy longevas como los humanos o los grandes simios, es beneficioso para la madre vivir más tiempo para poder criar a su descendencia hasta la madurez”, señala Staerk.

Pero no todo son buenas noticias para las mujeres.

Pueden vivir más años que los hombres, pero la investigación sugiere que también soportan más enfermedades no mortales a lo largo de su vida, cosas como dolor lumbar, trastornos depresivos y dolores de cabeza.

“Las mujeres tienden a tener reacciones inmunitarias más fuertes, pero eso puede conducir a enfermedades inflamatorias”, explica Harper. “Y además, por supuesto, tenemos sistemas musculares y óseos ligeramente menos robustos”.

“La biología de los hombres los hace más vulnerables a la muerte, y la biología de las mujeres las hace más vulnerables a la discapacidad”, concluye.

Pero las tres expertas insisten en que nuestra biología no determina necesariamente nuestro destino.

“Las diferencias biológicas están totalmente influenciadas por el entorno y por los comportamientos”, explica Borrás.

Dice que tanto mujeres como hombres deberían pensar en aspectos como la alimentación, el ejercicio, el sueño y los niveles de estrés, no solo “para vivir más, sino, por supuesto, mejor”.

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Dos días antes de someterse a una doble mastectomía, Sarah Thornton fue a nadar. Mientras se cambiaba, vio sus senos y les agradeció por estar ahí, se disculpó por no haberlos “amado lo suficiente”, y les pidió que la perdonaran “por dejarlos ir”.

Habían pasado siete años “estresantes y agotadores” de chequeos médicos y biopsias.

Los doctores estaban preocupados por las “muchas células raras” que tenía, cuán atípicas y cambiantes eran, y cuán diferente era una mamografía de la anterior.

Con una historia familiar de cáncer de mama, Thornton decidió, en 2018, someterse a una cirugía preventiva y se sintió “increíblemente afortunada” por no haber desarrollado la enfermedad.

Después de la intervención y de la reconstrucción, sintió “un deseo abrumador por entender los múltiples significados y usos de los senos”.

Incluso un día antes de operación, le cuenta a BBC Mundo, tuvo la sensación de que estaba perdiendo algo muy importante que no había comprendido.

Con sus implantes, se sumergió en una investigación de cuatro años que la llevó a conversar con más de 200 mujeres, “la mayoría de ellas, expertas, desde diferentes perspectivas, en los senos”.

En sus historias, la académica canadiense buscaba profundizar en “esta parte de nuestro cuerpo que ha sido relativamente incomprendida, desestimada e hipersexualizada hasta el punto de que muchas mujeres se sienten un poco al margen de sus propios cuerpos”.

La investigación la llevó a muchos lugares, entre ellos clubs de strippers, consultorios de cirujanos, bancos de leche, talleres de diseño de sujetadores.

De su investigación nació el libro Tits Up: What Our Beliefs About Breasts Reveal About Life, Love, Sex and Society (“Tetas arriba: lo que nuestras creencias sobre los senos revelan acerca de la vida, el amor, el sexo y la sociedad”).

La traducción literal de tits up sería “tetas arriba”. En inglés británico, las dos palabras juntas forman una expresión que se usa para describir una situación desastrosa.

Pero la autora descubrió que tits up es también una expresión positiva que utilizan algunas mujeres en Estados Unidos para desearse buena suerte entre sí.

“Se trata de echar los hombros para atrás y desenvolverte con éxito. Se lo puedes decir, por ejemplo, a una CEO antes de que haga una presentación ante la junta de la compañía o los empleados”.

La socióloga ha escrito libros sobre arte y ha sido investigadora y profesora en varias instituciones, entre ellas la Universidad de Sussex, en Inglaterra, y la Universidad de California, Berkeley.

Además de buscar las perspectivas sobre los senos de mujeres y expertos, estudios y literatura especializada, Thornton indagó sobre su propia visión.

“Sentí que había dos aspectos: uno era que mis pechos atraían la atención masculina de una manera que no siempre quería”.

Y el otro tenía que ver con que, en el inglés informal, boobs es una de las palabras más populares (entre varias) para referirse a los senos. Es un término que, según el Diccionario de Cambridge, también puede significar “idiota” y “metedura de pata”.

La combinación de “los pechos como estúpidos y los pechos como objetos de atención no deseada”, llevaron Thornton a sentir una cierta desconexión de sus propios senos.

Cuando comenzó su investigación, cuenta que encontró que 40% de las mujeres en Occidente no se sentían satisfechas con sus senos.

“La cirugía plástica número uno practicada a mujeres en casi todas las culturas es la mamaria”.

“¿Por qué estamos gastando tanto dinero en levantar, aumentar, encoger nuestros senos?”.

Es clave, considera la socióloga, que las mujeres se sientan menos juzgadas y presionadas sobre sus senos.

“Hay una asociación terrible que todavía persiste en muchos lugares: que las adolescentes con senos grandes están disponibles sexualmente. Si eres una adolescente con senos grandes, es más probable que sufras acoso”.

“La vinculación de los pechos con una especie de señal de disponibilidad para los hombres es un problema inmenso para las jovencitas”.

Thornton cuenta que sus senos empezaron a crecer a una edad temprana y, eso, la hizo verse mayor, algo para lo que no estaba preparada.

“Mi cerebro era el de una niña de 12 años, era muy inocente, pero había hombres que me veían como si tuviera 18 años”.

“Y eso”, dice con conocimiento de causa, “puede generar traumas”.

Cuando tenía 15 años, el chef del restaurante en el que trabajaba le puso las manos en sus senos.

“Un día triste”, escribió en su libro. “Una humillante iniciación a la agresión sexual”.

Un año después, en una pijamada en la casa de una amiga, otro hombre hizo lo mismo. Era la media noche y esas manos la despertaron: eran las del novio de la hermana mayor de su amiga.

Y aquí volvemos al principio de este artículo, a los dos días previos a la mastectomía, momentos que recuerda con “una nostalgia profunda”, le dice a BBC Mundo.

Aunque se ha “reconciliado con la pérdida”, confiesa que no fue alguien que valorara sus senos”, y evoca las experiencias negativas que tuvo de adolescente.

“Desde los 16 años, amé mis sacos de cuello de tortuga, mis camisas de cuello alto, no me sentía libre para disfrutar mi escote”.

“Desde muy joven, sentí mucha vergüenza por mis senos. Sentía que, si no era cuidadosa, me podían poner en peligro”.

Después llegarían los hijos y confiesa que la experiencia de amamantarlos no fue fácil, no la disfrutó tanto como hubiese deseado.

Sin embargo, el acto de amamantar lo califica de mágico por el vínculo extraordinario de amor y nutrición que se crea. Y eso es fundamental, enfatiza.

“Considero que, en general, en las Américas, los senos están muy sexualizados. Mucha gente cree erróneamente que las mujeres tienen pechos para atraer a los hombres y la realidad es que, biológicamente y según la evolución, la única razón es para alimentar a los bebés”.

De acuerdo con la autora, la sexualización de los senos en Occidente y la idea de que los senos “son para atraer a los hombres” es reciente.

En Europa, se remonta al Renacimiento, específicamente a la Francia del siglo XV, y se le vincula con el auge en el empleo de nodrizas -muchas de ellas campesinas- por parte de la aristocracia.

“Los reyes franceses convirtieron en un fetiche los senos de sus amantes que nunca amamantaron porque tenían nodrizas que lo hicieron por ellas”, indica la académica.

“Solo cuando el pecho no se usa para alimentar a un bebé es que puede convertirse en propiedad del esposo o del amante”.

Y así, plantea Thornton, separado de su función principal, es que se le dio un rasgo erótico.

La asociación de los senos como un “fetiche”, que se originó en Francia y se extendió por Europa, llegó a Estados Unidos y Hollywood la transformó en un negocio.

Después de la Segunda Guerra Mundial, señala la experta, los senos se convertirían en el “principal activo” de actrices legendarias como Jane Mansfield, Jane Russell, Sofía Loren.

“No es una casualidad que Marilyn Monroe fuese la portada del primer ejemplar de la revista Playboy en 1953”, dice Thornton.

“A medida que ascendía como una actriz de Hollywood, sus senos se volvieron una especie de broma y un objeto sexual”.

En el proceso de sexualización de los senos, dice la socióloga, se le empezó a dar cada vez más importancia a su tamaño hasta llegar, años después, a la moda de “bustos inflados”.

Cree que en parte se debió a que inicios de los años 60, dos cirujanos estadounidenses desarrollaron el primer implante mamario de silicona.

“Se volvió algo común en Hollywood y, de ahí, su uso se extendió a otros lugares, entre mujeres adineradas y, después, entre mujeres de clases menos pudientes”.

Thornton destaca que el movimiento feminista ha sido clave en la creación de conciencia sobre el cuerpo femenino.

“Yo creo que la ola de feminismo que se dio en los años 70 y 80 se enfocó en la parte inferior de los cuerpos de las mujeres, en las vaginas y úteros”.

“La criminalización de la violación fue un logro increíblemente importante del movimiento de mujeres en esos días”, indica, así como la promoción de los derechos reproductivos.

“Pero también creo en el derecho de las mujeres sobre sus partes superiores, de la cintura para arriba: creo en el derecho de una mujer a elegir estar topless en la playa, ponerse sujetador o no, amamantar o no, reducirse los senos, aumentárselos, levantárselos”.

O simplemente no hacerles nada.

En una entrevista con el medio británico The Guardian, Thornton contó que, hasta que empezó a trabajar en el libro, no se había dado cuenta de que los pezones masculinos están “por todas partes”, mientras que las mujeres tienden a sentirse incómodas si muestran los suyos.

“Y es en parte porque existe esta noción de que nuestros pechos son principalmente objetos sexuales, no nos pertenecen”, señaló.

Esa idea, le explica a BBC Mundo, afecta a muchas mujeres.

“Las mujeres podemos sentirnos excluidas por la sexualización de nuestros senos y eso nos da la sensación de que no nos pertenecen, que su principal razón de ser no es la que nosotras les damos. Y eso se debe en parte a que se le da mucha importancia a su aspecto”.

Para la investigadora, es fundamental que las mujeres se pregunten cómo se sienten con respecto a sus senos.

“Probablemente, cuando vemos nuestros cuerpos en el espejo nos estamos viendo con los ojos de los hombres, algo para lo que hemos sido entrenadas desde muy jóvenes”.

Pero no es solo lo visual, dice Thornton, también está lo verbal.

Por ejemplo, un chico adolescente extrovertido, a quien se le pregunte por formas de llamar a los senos, puede ofrecer con “gran regocijo” varias palabras.

“Las mujeres no sienten ese regocijo y por eso creo que sentimos que nuestros senos no nos pertenecen porque no los estamos definiendo, no estamos tomando el control de las conversaciones sobre ellos y terminamos alejándonos de ellos”.

Thornton exploró otras culturas y encontró que “los senos no son universalmente eróticos”.

Según evidencia antropológica, la atracción hacia los senos se da en algunas culturas y en otras no.

“En comunidades indígenas en climas tropicales, donde las mujeres no llevan ropa por encima de la cintura y amamantan abiertamente, los senos les pertenecen a los bebés”, escribió en su libro.

En su obra también menciona a una comunidad en Mali que ve como “antinatural” que los adultos se sientan sexualmente atraídos a los pechos femeninos.

“Estudios antropológicos en la década de los 80 muestran que varias comunidades en el sudeste de Asia y en África veían la actitud estadounidense y europea hacia los senos como algo retorcido”, le cuenta Thornton a BBC Mundo.

“En Asia, en general, los senos no se han sexualizado al grado que ha sucedido en el mundo occidental. Si ves fotos de bellezas chinas o geishas japonesas verás que tienen los pechos aplanados”.

Otro aspecto que abordó la autora es cómo la religión ha tenido influencia en la percepción de nuestros cuerpos.

“Incluso si eres ateo, incluso si no has estado en una iglesia en los últimos 20 años”, dice, hay una idea que ha influido en nuestra comprensión del cuerpo femenino.

“¿Qué aprendió Eva en el Jardín del Edén?”, se pregunta.

“Después de que relees (ese relato), te das cuenta de que lo más importante que aprendió fue cubrirse el cuerpo, tapar su ‘cuerpo vergonzoso’, y me llama la atención cómo eso se interpretó de distintas maneras”.

Plantea que en muchas culturas, se tradujo en que las mujeres debían cubrir no solo la parte de abajo, sino la de arriba también.

“Con frecuencia, cuando doy conferencias les pregunto a los asistentes: ‘¿Quién es el hombre topless más famoso del mundo, al menos en las Américas y Europa?’. Algunas personas dicen ‘el David de Miguel Ángel’ o ‘Arnold Schwarzenegger’, entre otras respuestas”.

“Y les digo: ‘¿No creen que es Jesucristo?’ Entramos a tantos lugares, museos, iglesias, librerías, bibliotecas, y ves el torso desnudo de Jesús y es algo hermoso, es una marca de su humanidad, de su universalidad, de su autenticidad, es una imagen sagrada”.

“Pero cuando hablamos de las mujeres, nuestras partes superiores son consideradas profanas”.

Se trata, según la académica, de una división muy profunda entre hombres y mujeres: si los pechos son representativos de la feminidad, pero se perciben como profanos, “siempre nos van a situar como inferiores a los hombres”.

Thornton quiere ayudar a eliminar la superficialidad con la que se han tratado los senos en diferentes ámbitos.

“Son la fuente de la comunicación humana”, señala.

“¿Por qué somos sociables? Porque nuestros infantes nos necesitan y nosotros a ellos. La comunicación que se da entre una madre y un niño es, para mí, la esencia de nuestra humanidad”.

“Cualquier madre que esté amamantando sabe que sus senos, sus pezones, están a tono con su bebé, que su pecho sabrá cuándo el bebé tiene hambre antes que su cerebro”.

Así como la socióloga busca que su investigación ayude positivamente a las mujeres a “recuperar” el significado que para ellas tienen sus senos y “a sentirnos mejor con nuestra mitad superior”, también hace una invitación:

“Ante muchas de estas historias de la humanidad que apuntan a que siempre estamos en guerra, que nos gusta estar en facciones, que somos muy competitivos, yo digo que no, que esa es una visión de los hombres de lo que es la humanidad”.

“Si quieres ver una alternativa, mira la maternidad, los pechos y la colaboración cariñosa que se da”.

Cierra la entrevista con un ejemplo de esta cooperación.

Ante la muerte, un padecimiento grave o problemas para amamantar de una madre, en las comunidades en las que no había leche de fórmula otra mujer se ofrecía a darle pecho a ese niño.

Y esa práctica “hermosa” ha sido universal y sigue.

En su libro, Thornton nos presenta a Elysia, quien fue víctima de abuso sexual y que decidió, mucho antes de que naciera su hijo, que no amamantaría para evitar activar traumas pasados.

Además de extraerse leche para su hijo, donó cientos de litros a un banco de leche para ayudar a alimentar a bebés prematuros.

“Veo mi leche como un producto del amor”, le dijo a la autora. “Ya no puedo odiar a mi cuerpo. Ha hecho algo realmente bueno. Soy mucho más feliz en mi cuerpo ahora, incluso si es menos objetivamente atractivo”.

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Dos días antes de someterse a una doble mastectomía, Sarah Thornton fue a nadar. Mientras se cambiaba, vio sus senos y les agradeció por estar ahí, se disculpó por no haberlos “amado lo suficiente”, y les pidió que la perdonaran “por dejarlos ir”.

Habían pasado siete años “estresantes y agotadores” de chequeos médicos y biopsias.

Los doctores estaban preocupados por las “muchas células raras” que tenía, cuán atípicas y cambiantes eran, y cuán diferente era una mamografía de la anterior.

Con una historia familiar de cáncer de mama, Thornton decidió, en 2018, someterse a una cirugía preventiva y se sintió “increíblemente afortunada” por no haber desarrollado la enfermedad.

Después de la intervención y de la reconstrucción, sintió “un deseo abrumador por entender los múltiples significados y usos de los senos”.

Incluso un día antes de operación, le cuenta a BBC Mundo, tuvo la sensación de que estaba perdiendo algo muy importante que no había comprendido.

Con sus implantes, se sumergió en una investigación de cuatro años que la llevó a conversar con más de 200 mujeres, “la mayoría de ellas, expertas, desde diferentes perspectivas, en los senos”.

En sus historias, la académica canadiense buscaba profundizar en “esta parte de nuestro cuerpo que ha sido relativamente incomprendida, desestimada e hipersexualizada hasta el punto de que muchas mujeres se sienten un poco al margen de sus propios cuerpos”.

La investigación la llevó a muchos lugares, entre ellos clubs de strippers, consultorios de cirujanos, bancos de leche, talleres de diseño de sujetadores.

De su investigación nació el libro Tits Up: What Our Beliefs About Breasts Reveal About Life, Love, Sex and Society (“Tetas arriba: lo que nuestras creencias sobre los senos revelan acerca de la vida, el amor, el sexo y la sociedad”).

La traducción literal de tits up sería “tetas arriba”. En inglés británico, las dos palabras juntas forman una expresión que se usa para describir una situación desastrosa.

Pero la autora descubrió que tits up es también una expresión positiva que utilizan algunas mujeres en Estados Unidos para desearse buena suerte entre sí.

“Se trata de echar los hombros para atrás y desenvolverte con éxito. Se lo puedes decir, por ejemplo, a una CEO antes de que haga una presentación ante la junta de la compañía o los empleados”.

La socióloga ha escrito libros sobre arte y ha sido investigadora y profesora en varias instituciones, entre ellas la Universidad de Sussex, en Inglaterra, y la Universidad de California, Berkeley.

Además de buscar las perspectivas sobre los senos de mujeres y expertos, estudios y literatura especializada, Thornton indagó sobre su propia visión.

“Sentí que había dos aspectos: uno era que mis pechos atraían la atención masculina de una manera que no siempre quería”.

Y el otro tenía que ver con que, en el inglés informal, boobs es una de las palabras más populares (entre varias) para referirse a los senos. Es un término que, según el Diccionario de Cambridge, también puede significar “idiota” y “metedura de pata”.

La combinación de “los pechos como estúpidos y los pechos como objetos de atención no deseada”, llevaron Thornton a sentir una cierta desconexión de sus propios senos.

Cuando comenzó su investigación, cuenta que encontró que 40% de las mujeres en Occidente no se sentían satisfechas con sus senos.

“La cirugía plástica número uno practicada a mujeres en casi todas las culturas es la mamaria”.

“¿Por qué estamos gastando tanto dinero en levantar, aumentar, encoger nuestros senos?”.

Es clave, considera la socióloga, que las mujeres se sientan menos juzgadas y presionadas sobre sus senos.

“Hay una asociación terrible que todavía persiste en muchos lugares: que las adolescentes con senos grandes están disponibles sexualmente. Si eres una adolescente con senos grandes, es más probable que sufras acoso”.

“La vinculación de los pechos con una especie de señal de disponibilidad para los hombres es un problema inmenso para las jovencitas”.

Thornton cuenta que sus senos empezaron a crecer a una edad temprana y, eso, la hizo verse mayor, algo para lo que no estaba preparada.

“Mi cerebro era el de una niña de 12 años, era muy inocente, pero había hombres que me veían como si tuviera 18 años”.

“Y eso”, dice con conocimiento de causa, “puede generar traumas”.

Cuando tenía 15 años, el chef del restaurante en el que trabajaba le puso las manos en sus senos.

“Un día triste”, escribió en su libro. “Una humillante iniciación a la agresión sexual”.

Un año después, en una pijamada en la casa de una amiga, otro hombre hizo lo mismo. Era la media noche y esas manos la despertaron: eran las del novio de la hermana mayor de su amiga.

Y aquí volvemos al principio de este artículo, a los dos días previos a la mastectomía, momentos que recuerda con “una nostalgia profunda”, le dice a BBC Mundo.

Aunque se ha “reconciliado con la pérdida”, confiesa que no fue alguien que valorara sus senos”, y evoca las experiencias negativas que tuvo de adolescente.

“Desde los 16 años, amé mis sacos de cuello de tortuga, mis camisas de cuello alto, no me sentía libre para disfrutar mi escote”.

“Desde muy joven, sentí mucha vergüenza por mis senos. Sentía que, si no era cuidadosa, me podían poner en peligro”.

Después llegarían los hijos y confiesa que la experiencia de amamantarlos no fue fácil, no la disfrutó tanto como hubiese deseado.

Sin embargo, el acto de amamantar lo califica de mágico por el vínculo extraordinario de amor y nutrición que se crea. Y eso es fundamental, enfatiza.

“Considero que, en general, en las Américas, los senos están muy sexualizados. Mucha gente cree erróneamente que las mujeres tienen pechos para atraer a los hombres y la realidad es que, biológicamente y según la evolución, la única razón es para alimentar a los bebés”.

De acuerdo con la autora, la sexualización de los senos en Occidente y la idea de que los senos “son para atraer a los hombres” es reciente.

En Europa, se remonta al Renacimiento, específicamente a la Francia del siglo XV, y se le vincula con el auge en el empleo de nodrizas -muchas de ellas campesinas- por parte de la aristocracia.

“Los reyes franceses convirtieron en un fetiche los senos de sus amantes que nunca amamantaron porque tenían nodrizas que lo hicieron por ellas”, indica la académica.

“Solo cuando el pecho no se usa para alimentar a un bebé es que puede convertirse en propiedad del esposo o del amante”.

Y así, plantea Thornton, separado de su función principal, es que se le dio un rasgo erótico.

La asociación de los senos como un “fetiche”, que se originó en Francia y se extendió por Europa, llegó a Estados Unidos y Hollywood la transformó en un negocio.

Después de la Segunda Guerra Mundial, señala la experta, los senos se convertirían en el “principal activo” de actrices legendarias como Jane Mansfield, Jane Russell, Sofía Loren.

“No es una casualidad que Marilyn Monroe fuese la portada del primer ejemplar de la revista Playboy en 1953”, dice Thornton.

“A medida que ascendía como una actriz de Hollywood, sus senos se volvieron una especie de broma y un objeto sexual”.

En el proceso de sexualización de los senos, dice la socióloga, se le empezó a dar cada vez más importancia a su tamaño hasta llegar, años después, a la moda de “bustos inflados”.

Cree que en parte se debió a que inicios de los años 60, dos cirujanos estadounidenses desarrollaron el primer implante mamario de silicona.

“Se volvió algo común en Hollywood y, de ahí, su uso se extendió a otros lugares, entre mujeres adineradas y, después, entre mujeres de clases menos pudientes”.

Thornton destaca que el movimiento feminista ha sido clave en la creación de conciencia sobre el cuerpo femenino.

“Yo creo que la ola de feminismo que se dio en los años 70 y 80 se enfocó en la parte inferior de los cuerpos de las mujeres, en las vaginas y úteros”.

“La criminalización de la violación fue un logro increíblemente importante del movimiento de mujeres en esos días”, indica, así como la promoción de los derechos reproductivos.

“Pero también creo en el derecho de las mujeres sobre sus partes superiores, de la cintura para arriba: creo en el derecho de una mujer a elegir estar topless en la playa, ponerse sujetador o no, amamantar o no, reducirse los senos, aumentárselos, levantárselos”.

O simplemente no hacerles nada.

En una entrevista con el medio británico The Guardian, Thornton contó que, hasta que empezó a trabajar en el libro, no se había dado cuenta de que los pezones masculinos están “por todas partes”, mientras que las mujeres tienden a sentirse incómodas si muestran los suyos.

“Y es en parte porque existe esta noción de que nuestros pechos son principalmente objetos sexuales, no nos pertenecen”, señaló.

Esa idea, le explica a BBC Mundo, afecta a muchas mujeres.

“Las mujeres podemos sentirnos excluidas por la sexualización de nuestros senos y eso nos da la sensación de que no nos pertenecen, que su principal razón de ser no es la que nosotras les damos. Y eso se debe en parte a que se le da mucha importancia a su aspecto”.

Para la investigadora, es fundamental que las mujeres se pregunten cómo se sienten con respecto a sus senos.

“Probablemente, cuando vemos nuestros cuerpos en el espejo nos estamos viendo con los ojos de los hombres, algo para lo que hemos sido entrenadas desde muy jóvenes”.

Pero no es solo lo visual, dice Thornton, también está lo verbal.

Por ejemplo, un chico adolescente extrovertido, a quien se le pregunte por formas de llamar a los senos, puede ofrecer con “gran regocijo” varias palabras.

“Las mujeres no sienten ese regocijo y por eso creo que sentimos que nuestros senos no nos pertenecen porque no los estamos definiendo, no estamos tomando el control de las conversaciones sobre ellos y terminamos alejándonos de ellos”.

Thornton exploró otras culturas y encontró que “los senos no son universalmente eróticos”.

Según evidencia antropológica, la atracción hacia los senos se da en algunas culturas y en otras no.

“En comunidades indígenas en climas tropicales, donde las mujeres no llevan ropa por encima de la cintura y amamantan abiertamente, los senos les pertenecen a los bebés”, escribió en su libro.

En su obra también menciona a una comunidad en Mali que ve como “antinatural” que los adultos se sientan sexualmente atraídos a los pechos femeninos.

“Estudios antropológicos en la década de los 80 muestran que varias comunidades en el sudeste de Asia y en África veían la actitud estadounidense y europea hacia los senos como algo retorcido”, le cuenta Thornton a BBC Mundo.

“En Asia, en general, los senos no se han sexualizado al grado que ha sucedido en el mundo occidental. Si ves fotos de bellezas chinas o geishas japonesas verás que tienen los pechos aplanados”.

Otro aspecto que abordó la autora es cómo la religión ha tenido influencia en la percepción de nuestros cuerpos.

“Incluso si eres ateo, incluso si no has estado en una iglesia en los últimos 20 años”, dice, hay una idea que ha influido en nuestra comprensión del cuerpo femenino.

“¿Qué aprendió Eva en el Jardín del Edén?”, se pregunta.

“Después de que relees (ese relato), te das cuenta de que lo más importante que aprendió fue cubrirse el cuerpo, tapar su ‘cuerpo vergonzoso’, y me llama la atención cómo eso se interpretó de distintas maneras”.

Plantea que en muchas culturas, se tradujo en que las mujeres debían cubrir no solo la parte de abajo, sino la de arriba también.

“Con frecuencia, cuando doy conferencias les pregunto a los asistentes: ‘¿Quién es el hombre topless más famoso del mundo, al menos en las Américas y Europa?’. Algunas personas dicen ‘el David de Miguel Ángel’ o ‘Arnold Schwarzenegger’, entre otras respuestas”.

“Y les digo: ‘¿No creen que es Jesucristo?’ Entramos a tantos lugares, museos, iglesias, librerías, bibliotecas, y ves el torso desnudo de Jesús y es algo hermoso, es una marca de su humanidad, de su universalidad, de su autenticidad, es una imagen sagrada”.

“Pero cuando hablamos de las mujeres, nuestras partes superiores son consideradas profanas”.

Se trata, según la académica, de una división muy profunda entre hombres y mujeres: si los pechos son representativos de la feminidad, pero se perciben como profanos, “siempre nos van a situar como inferiores a los hombres”.

Thornton quiere ayudar a eliminar la superficialidad con la que se han tratado los senos en diferentes ámbitos.

“Son la fuente de la comunicación humana”, señala.

“¿Por qué somos sociables? Porque nuestros infantes nos necesitan y nosotros a ellos. La comunicación que se da entre una madre y un niño es, para mí, la esencia de nuestra humanidad”.

“Cualquier madre que esté amamantando sabe que sus senos, sus pezones, están a tono con su bebé, que su pecho sabrá cuándo el bebé tiene hambre antes que su cerebro”.

Así como la socióloga busca que su investigación ayude positivamente a las mujeres a “recuperar” el significado que para ellas tienen sus senos y “a sentirnos mejor con nuestra mitad superior”, también hace una invitación:

“Ante muchas de estas historias de la humanidad que apuntan a que siempre estamos en guerra, que nos gusta estar en facciones, que somos muy competitivos, yo digo que no, que esa es una visión de los hombres de lo que es la humanidad”.

“Si quieres ver una alternativa, mira la maternidad, los pechos y la colaboración cariñosa que se da”.

Cierra la entrevista con un ejemplo de esta cooperación.

Ante la muerte, un padecimiento grave o problemas para amamantar de una madre, en las comunidades en las que no había leche de fórmula otra mujer se ofrecía a darle pecho a ese niño.

Y esa práctica “hermosa” ha sido universal y sigue.

En su libro, Thornton nos presenta a Elysia, quien fue víctima de abuso sexual y que decidió, mucho antes de que naciera su hijo, que no amamantaría para evitar activar traumas pasados.

Además de extraerse leche para su hijo, donó cientos de litros a un banco de leche para ayudar a alimentar a bebés prematuros.

“Veo mi leche como un producto del amor”, le dijo a la autora. “Ya no puedo odiar a mi cuerpo. Ha hecho algo realmente bueno. Soy mucho más feliz en mi cuerpo ahora, incluso si es menos objetivamente atractivo”.

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Respirar es lo primero y lo último que hacemos en nuestras vidas. Es una actividad en gran medida automática que el cuerpo realiza muchas veces por minuto para mantenernos vivos y funcionando correctamente.

Pero un campo emergente de la ciencia sugiere que, en ocasiones, nuestro organismo puede beneficiarse si lo hacemos de forma óptima.

El trabajo respiratorio es una práctica ancestral presente en distintas culturas desde hace miles de años.

Hay técnicas como el pranayama, una práctica tradicional de India, que busca conectar mente y cuerpo mediante métodos como respirar por una sola fosa nasal, o el qigong que se practica en China.

La idea central es que adoptar un enfoque más consciente de la respiración, incluso durante unos pocos minutos al día, puede ayudar a relajar y calmar el cuerpo, con beneficios tanto inmediatos como a largo plazo.

“Me gusta describir el trabajo respiratorio como una práctica antigua que está resurgiendo hoy como el nuevo ‘truco’ de la atención plena”, afirma Abbie Little, investigadora en psicología teórica y medicina en la Universidad Griffith, en Australia.

Cabe destacar que las mujeres embarazadas o las personas con enfermedades respiratorias, como el asma o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, deben actuar con cautela antes de probar estas técnicas y consultar con un profesional de la salud.

Ambos grupos han quedado fuera de ensayos anteriores sobre ejercicios de respiración.

Aun así, se cree que muchas personas pueden beneficiarse.

Pequeños cambios pueden ayudar a reducir las hormonas del estrés en personas sanas, mientras que en quienes padecen enfermedades crónicas, como la enfermedad inflamatoria intestinal, el trabajo respiratorio puede mejorar los síntomas y reducir la inflamación.

Para la mayoría, ajustar ligeramente la velocidad, el ritmo y la regularidad de la respiración puede marcar una diferencia inmediata.

¿Cómo puedes empezar a aprovechar estos beneficios?

La BBC analiza de cerca la ciencia de respirar, un campo que se estudia cada vez más.

En esta nota te damos cinco técnicas de respiración que puedes probar.

Cada vez hay más evidencia de que el trabajo respiratorio puede funcionar como una nueva herramienta para gestionar el estrés.

El estrés crónico es un factor clave en muchos trastornos asociados al envejecimiento.

También está asociado con problemas de salud mental como la ansiedad y la depresión.

En personas que ya padecen enfermedades como el cáncer de mama u otros tipos de cáncer, niveles elevados de hormonas del estrés como el cortisol pueden empeorar el pronóstico y acelerar la progresión de la enfermedad.

Además, las investigaciones sugieren que también puede acelerar el envejecimiento.

“Hemos estudiado los niveles de cortisol en mujeres con cáncer de mama avanzado y hemos visto que patrones anormales del cortisol a lo largo del día pueden predecir cuánto tiempo van a vivir”, apunta David Spiegel, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Stanford, en EE.UU.

Sin embargo, aunque el trabajo respiratorio tiene una larga trayectoria, la comprensión científica moderna de cómo funciona aún está en sus primeras etapas.

Un estudio reciente que revisa la evidencia disponible señala que más de la mitad de las investigaciones sobre el tema se han publicado en los últimos seis años.

La investigadora Abbie Little afirma que los científicos todavía están tratando de identificar qué métodos son más eficaces.

Aun así, los investigadores ya han podido sacar algunas conclusiones importantes.

Para empezar, hay una corriente creciente que sugiere que muchos de nosotros respiramos demasiado rápido.

“Todos tendemos a hiperventilar, es decir, a respirar más rápido de lo necesario y de forma poco eficiente”, explica Spiegel.

Por lo general, se considera hiperventilación superar las 15 respiraciones por minuto.

Algunas personas respiran principalmente por la boca, un hábito que puede empezar en la infancia y prolongarse hasta la edad adulta.

Spiegel señala que uno de los beneficios del trabajo respiratorio es similar al de la hipnosis, la meditación y otras prácticas mente-cuerpo: obliga a dirigir la atención hacia el interior y a desconectar de lo que ocurre alrededor.

En el caso de la hipnosis, añade, sus efectos incluso se han observado en escáneres de resonancia magnética.

Según un estudio, reduce la actividad en el sistema de alarma interno del cerebro, una región llamada corteza cingulada anterior dorsal, que se activa ante el estrés.

“Existen distintos patrones de respiración que a veces están asociados a prácticas de meditación”, dice Spiegel.

“La idea es abrirse al cuerpo, no luchar contra él”, añade.

Pero los beneficios del trabajo respiratorio no se limitan a darle un respiro a la mente en medio del ajetreo diario.

También hay evidencia de que modificar la forma en que respiramos, incluso de manera temporal, puede mejorar la regulación del sistema nervioso.

En el año 2000, dos psiquiatras estadounidenses propusieron un nuevo modelo para explicar la relación entre el corazón, el sistema nervioso central y nuestras emociones.

Este enfoque se centraba en el sistema nervioso autónomo, una red de nervios, entre ellos el nervio vago, que conecta los principales órganos y regula funciones inconscientes como la frecuencia cardíaca o la respiración.

El sistema nervioso autónomo tiene tres divisiones principales.

El sistema simpático activa la respuesta de “lucha o huida” en situaciones de peligro o alta activación, aumentando la adrenalina, la presión arterial y el ritmo cardíaco.

El sistema parasimpático, en cambio, pone en marcha las funciones de “descanso y digestión”, calmando el organismo y favoreciendo procesos como la digestión.

Por último, está el sistema nervioso entérico, formado por cientos de millones de neuronas que se encuentran en la pared del intestino.

Según Little, lo aprendido a partir de ese modelo ha demostrado que existe una relación bidireccional entre la respiración y el sistema nervioso autónomo, lo que ayuda a explicar por qué respirar de forma superficial por la boca no es lo más adecuado para la salud.

“Si respiramos por la boca, de forma rápida y superficial, activamos el sistema nervioso simpático, que nos indica que estamos bajo estrés y en peligro”, explica.

“En cambio, si respiramos lenta y profundamente por la nariz, llevando el aire al abdomen, activamos el sistema parasimpático, que nos hace sentir seguros y en reposo”.

Un ejemplo de este tipo de respiración más lenta e intencional por la nariz es el llamado suspiro cíclico, que Spiegel compara con la forma en que respiramos de manera natural al cantar.

En 2023, un ensayo controlado aleatorizado comparó distintos ejercicios de respiración con la meditación de atención plena.

Los resultados mostraron que apenas cinco minutos diarios de suspiro cíclico, en particular, produjeron mejoras significativas en el estado de ánimo y la ansiedad a lo largo de un mes.

Spiegel explica que una de las razones probables es que esta técnica implica una exhalación prolongada. Señala que el consejo habitual para el estrés de “respirar hondo” no siempre es el más útil.

“Si solo inhalas, en realidad estás haciendo lo contrario de lo que necesitas”, afirma.

“Al inhalar, reduces el flujo sanguíneo y el oxígeno, y el corazón recibe la señal de bombear con más fuerza. En cambio, cuando haces una exhalación larga y lenta, expulsas el aire y ayudas a que la sangre circule hacia las cavidades del corazón, lo que envía una señal de ‘calma’ al organismo”.

El suspiro cíclico comienza con dos inhalaciones consecutivas por la nariz: primero, una respiración profunda y, justo al final, una segunda inhalación más corta para llenar completamente los pulmones. Después, se exhala lentamente por la boca durante varios segundos, hasta vaciar los pulmones.

Spiegel recomienda repetir este patrón durante unos cinco minutos.

Con la práctica, también se fortalece el diafragma.

“Eso permite llenar mejor los pulmones y realizar una exhalación más larga y lenta, lo que favorece el predominio del sistema parasimpático”, señala.

Otras técnicas buscan controlar el estrés regulando el sistema nervioso autónomo a través del ritmo de la respiración.

La respiración en caja (box breathing), por ejemplo, consiste en seguir un patrón en el que se inhala, se mantiene la respiración, se exhala y se vuelve a mantener, todo durante intervalos similares.

Según Spiegel, esta técnica puede ayudar tanto a relajarse como a concentrarse antes de una situación potencialmente estresante.

Algunos estudios también sugieren que puede ser útil para manejar el dolor crónico. En un ensayo con mujeres con cáncer de mama que se habían sometido a una mastectomía, ayudó a reducir los niveles de estrés.

Ajustar el ritmo de la respiración con otras funciones del cuerpo también puede ser clave.

Guy Fincham, investigador en la Brighton and Sussex Medical School de Reino Unido, explica que hay pruebas sólidas de los beneficios de respirar más lentamente, hasta el punto de realizar menos de 10 ciclos por minuto.

“Este ritmo, presente en tradiciones como el yoga, el qigong, la oración o los mantras, se conoce como respiración coherente”, señala.

Se cree que este patrón sincroniza la respiración con las oscilaciones naturales del corazón y la presión arterial, lo que puede tener efectos importantes sobre la variabilidad de la frecuencia cardíaca, es decir, las variaciones en el tiempo entre latidos.

Un aumento de esta variabilidad se asocia con una mejor respuesta al estrés y un sistema nervioso más flexible, e incluso podría ayudar a reducir la inflamación.

“En general, una mayor variabilidad de la frecuencia cardíaca se considera beneficiosa, y la respiración coherente ayuda a optimizarla”, afirma Fincham.

La respiración en caja, que utilizan los Navy Seals, la principal fuerza de operaciones especiales de élite de la Armada de EE.UU., como técnica previa a situaciones de alta presión, puede tanto calmar el sistema nervioso como mejorar la concentración.

Consiste en cuatro pasos —inhalar, mantener, exhalar y volver a mantener—, dedicando unos cuatro segundos a cada uno.

“No es tanto una técnica de relajación profunda”, explica Spiegel. “Más bien activa el organismo: te prepara para actuar”.

Esta técnica, utilizada en contextos clínicos para reducir la ansiedad y manejar el estrés, sigue un patrón sencillo de inhalar, mantener y exhalar, poniendo especial énfasis en una exhalación lenta.

Un estudio con personas que se habían sometido a una cirugía bariátrica mostró que quienes practicaban la respiración 4-7-8 presentaban niveles de ansiedad significativamente más bajos que aquellos que solo realizaban respiraciones profundas.

El patrón consiste en inhalar durante cuatro segundos, mantener la respiración durante siete y exhalar lentamente durante ocho.

Al tratarse de una técnica algo más avanzada, Fincham recomienda empezar encontrando una postura cómoda: sentado con la espalda recta y los pies apoyados en el suelo, o tumbado boca arriba.

Debes poner una mano sobre el abdomen y otra sobre el pecho para notar si respiras de forma profunda o superficial.

Luego, hay que cerrar los ojos, o bajar la mirada, y hacer dos o tres respiraciones normales para relajarte.

Luego hay que respirar por la nariz y empujar el aire hacia abajo, activando el diafragma, de modo que la mano del abdomen se eleve primero y un poco más que la del pecho.

Fincham subraya la importancia de que la respiración sea suave y continua, evitando tanto “aspirar” el aire bruscamente al inhalar como expulsarlo con fuerza al exhalar.

“La respiración debe sentirse fluida, como una ola, sin cortes ni brusquedades”, explica. “Imagina que es como la marea, que entra y sale lentamente”.

A continuación, se debe establecer un ritmo.

Fincham recomienda utilizar una aplicación o una guía sonora para inhalar durante cinco segundos y exhalar durante otros cinco, sin pausas.

Este patrón permite realizar unas seis respiraciones por minuto. Si resulta difícil, puedes empezar con intervalos más cortos e ir aumentándolos progresivamente.

“Con la práctica, será más fácil mantener un ritmo regular, por ejemplo contando mentalmente la duración de cada inhalación y exhalación”, explica Andrea Zaccaro, investigador en psicología y respiración de la Universidad de Chieti-Pescara, en Italia.

Esta técnica es similar a la respiración coherente, pero introduce una pequeña variación.

Consiste en inhalar lentamente por la nariz durante cinco segundos, llevando el aire al abdomen, y exhalar también de forma lenta durante cinco segundos.

La diferencia es que, al final de la exhalación, se mantiene la respiración durante dos segundos antes de comenzar de nuevo.

Como ocurre con la respiración coherente, puede requerir tiempo y práctica adaptarse.

“Si estás acostumbrado a respirar rápido de forma inconsciente, al principio puede resultar difícil o incómodo por la baja frecuencia de respiraciones y la falta de hábito”, señala Little.

“Creo que lo más importante en cualquier técnica de respiración es la exhalación: vaciar completamente el aire te permite luego inspirar de forma más eficaz”.

Pero, independientemente de la técnica que elijas, lo más importante es la constancia, aunque solo dediques unos pocos minutos al día.

Los estudios muestran que entre tres y cinco minutos pueden ser suficientes para obtener beneficios medibles.

Incluso si no buscas dominar una técnica concreta, Little señala que todos podemos mejorar la regulación del sistema nervioso simplemente prestando más atención a cómo respiramos en el día a día.

“Respira suavemente por la nariz y llevando el aire al abdomen; debería ser una respiración silenciosa, lenta y tranquila”, explica.

“Esto puede mejorar tu vida de forma inmediata y, como respiramos constantemente, es una práctica cuyos efectos se notan rápidamente”.

Tanto si tiendes a pensar en exceso, como si eres propenso a la ansiedad o simplemente sientes el peso de las presiones del trabajo o la familia, el trabajo respiratorio ofrece una serie de herramientas que todos podemos utilizar para afrontar mejor el estrés cotidiano.

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Dos días antes de someterse a una doble mastectomía, Sarah Thornton fue a nadar. Mientras se cambiaba, vio sus senos y les agradeció por estar ahí, se disculpó por no haberlos “amado lo suficiente”, y les pidió que la perdonaran “por dejarlos ir”.

Habían pasado siete años “estresantes y agotadores” de chequeos médicos y biopsias.

Los doctores estaban preocupados por las “muchas células raras” que tenía, cuán atípicas y cambiantes eran, y cuán diferente era una mamografía de la anterior.

Con una historia familiar de cáncer de mama, Thornton decidió, en 2018, someterse a una cirugía preventiva y se sintió “increíblemente afortunada” por no haber desarrollado la enfermedad.

Después de la intervención y de la reconstrucción, sintió “un deseo abrumador por entender los múltiples significados y usos de los senos”.

Incluso un día antes de operación, le cuenta a BBC Mundo, tuvo la sensación de que estaba perdiendo algo muy importante que no había comprendido.

Con sus implantes, se sumergió en una investigación de cuatro años que la llevó a conversar con más de 200 mujeres, “la mayoría de ellas, expertas, desde diferentes perspectivas, en los senos”.

En sus historias, la académica canadiense buscaba profundizar en “esta parte de nuestro cuerpo que ha sido relativamente incomprendida, desestimada e hipersexualizada hasta el punto de que muchas mujeres se sienten un poco al margen de sus propios cuerpos”.

La investigación la llevó a muchos lugares, entre ellos clubs de strippers, consultorios de cirujanos, bancos de leche, talleres de diseño de sujetadores.

De su investigación nació el libro Tits Up: What Our Beliefs About Breasts Reveal About Life, Love, Sex and Society (“Tetas arriba: lo que nuestras creencias sobre los senos revelan acerca de la vida, el amor, el sexo y la sociedad”).

La traducción literal de tits up sería “tetas arriba”. En inglés británico, las dos palabras juntas forman una expresión que se usa para describir una situación desastrosa.

Pero la autora descubrió que tits up es también una expresión positiva que utilizan algunas mujeres en Estados Unidos para desearse buena suerte entre sí.

“Se trata de echar los hombros para atrás y desenvolverte con éxito. Se lo puedes decir, por ejemplo, a una CEO antes de que haga una presentación ante la junta de la compañía o los empleados”.

La socióloga ha escrito libros sobre arte y ha sido investigadora y profesora en varias instituciones, entre ellas la Universidad de Sussex, en Inglaterra, y la Universidad de California, Berkeley.

Además de buscar las perspectivas sobre los senos de mujeres y expertos, estudios y literatura especializada, Thornton indagó sobre su propia visión.

“Sentí que había dos aspectos: uno era que mis pechos atraían la atención masculina de una manera que no siempre quería”.

Y el otro tenía que ver con que, en el inglés informal, boobs es una de las palabras más populares (entre varias) para referirse a los senos. Es un término que, según el Diccionario de Cambridge, también puede significar “idiota” y “metedura de pata”.

La combinación de “los pechos como estúpidos y los pechos como objetos de atención no deseada”, llevaron Thornton a sentir una cierta desconexión de sus propios senos.

Cuando comenzó su investigación, cuenta que encontró que 40% de las mujeres en Occidente no se sentían satisfechas con sus senos.

“La cirugía plástica número uno practicada a mujeres en casi todas las culturas es la mamaria”.

“¿Por qué estamos gastando tanto dinero en levantar, aumentar, encoger nuestros senos?”.

Es clave, considera la socióloga, que las mujeres se sientan menos juzgadas y presionadas sobre sus senos.

“Hay una asociación terrible que todavía persiste en muchos lugares: que las adolescentes con senos grandes están disponibles sexualmente. Si eres una adolescente con senos grandes, es más probable que sufras acoso”.

“La vinculación de los pechos con una especie de señal de disponibilidad para los hombres es un problema inmenso para las jovencitas”.

Thornton cuenta que sus senos empezaron a crecer a una edad temprana y, eso, la hizo verse mayor, algo para lo que no estaba preparada.

“Mi cerebro era el de una niña de 12 años, era muy inocente, pero había hombres que me veían como si tuviera 18 años”.

“Y eso”, dice con conocimiento de causa, “puede generar traumas”.

Cuando tenía 15 años, el chef del restaurante en el que trabajaba le puso las manos en sus senos.

“Un día triste”, escribió en su libro. “Una humillante iniciación a la agresión sexual”.

Un año después, en una pijamada en la casa de una amiga, otro hombre hizo lo mismo. Era la media noche y esas manos la despertaron: eran las del novio de la hermana mayor de su amiga.

Y aquí volvemos al principio de este artículo, a los dos días previos a la mastectomía, momentos que recuerda con “una nostalgia profunda”, le dice a BBC Mundo.

Aunque se ha “reconciliado con la pérdida”, confiesa que no fue alguien que valorara sus senos”, y evoca las experiencias negativas que tuvo de adolescente.

“Desde los 16 años, amé mis sacos de cuello de tortuga, mis camisas de cuello alto, no me sentía libre para disfrutar mi escote”.

“Desde muy joven, sentí mucha vergüenza por mis senos. Sentía que, si no era cuidadosa, me podían poner en peligro”.

Después llegarían los hijos y confiesa que la experiencia de amamantarlos no fue fácil, no la disfrutó tanto como hubiese deseado.

Sin embargo, el acto de amamantar lo califica de mágico por el vínculo extraordinario de amor y nutrición que se crea. Y eso es fundamental, enfatiza.

“Considero que, en general, en las Américas, los senos están muy sexualizados. Mucha gente cree erróneamente que las mujeres tienen pechos para atraer a los hombres y la realidad es que, biológicamente y según la evolución, la única razón es para alimentar a los bebés”.

De acuerdo con la autora, la sexualización de los senos en Occidente y la idea de que los senos “son para atraer a los hombres” es reciente.

En Europa, se remonta al Renacimiento, específicamente a la Francia del siglo XV, y se le vincula con el auge en el empleo de nodrizas -muchas de ellas campesinas- por parte de la aristocracia.

“Los reyes franceses convirtieron en un fetiche los senos de sus amantes que nunca amamantaron porque tenían nodrizas que lo hicieron por ellas”, indica la académica.

“Solo cuando el pecho no se usa para alimentar a un bebé es que puede convertirse en propiedad del esposo o del amante”.

Y así, plantea Thornton, separado de su función principal, es que se le dio un rasgo erótico.

La asociación de los senos como un “fetiche”, que se originó en Francia y se extendió por Europa, llegó a Estados Unidos y Hollywood la transformó en un negocio.

Después de la Segunda Guerra Mundial, señala la experta, los senos se convertirían en el “principal activo” de actrices legendarias como Jane Mansfield, Jane Russell, Sofía Loren.

“No es una casualidad que Marilyn Monroe fuese la portada del primer ejemplar de la revista Playboy en 1953”, dice Thornton.

“A medida que ascendía como una actriz de Hollywood, sus senos se volvieron una especie de broma y un objeto sexual”.

En el proceso de sexualización de los senos, dice la socióloga, se le empezó a dar cada vez más importancia a su tamaño hasta llegar, años después, a la moda de “bustos inflados”.

Cree que en parte se debió a que inicios de los años 60, dos cirujanos estadounidenses desarrollaron el primer implante mamario de silicona.

“Se volvió algo común en Hollywood y, de ahí, su uso se extendió a otros lugares, entre mujeres adineradas y, después, entre mujeres de clases menos pudientes”.

Thornton destaca que el movimiento feminista ha sido clave en la creación de conciencia sobre el cuerpo femenino.

“Yo creo que la ola de feminismo que se dio en los años 70 y 80 se enfocó en la parte inferior de los cuerpos de las mujeres, en las vaginas y úteros”.

“La criminalización de la violación fue un logro increíblemente importante del movimiento de mujeres en esos días”, indica, así como la promoción de los derechos reproductivos.

“Pero también creo en el derecho de las mujeres sobre sus partes superiores, de la cintura para arriba: creo en el derecho de una mujer a elegir estar topless en la playa, ponerse sujetador o no, amamantar o no, reducirse los senos, aumentárselos, levantárselos”.

O simplemente no hacerles nada.

En una entrevista con el medio británico The Guardian, Thornton contó que, hasta que empezó a trabajar en el libro, no se había dado cuenta de que los pezones masculinos están “por todas partes”, mientras que las mujeres tienden a sentirse incómodas si muestran los suyos.

“Y es en parte porque existe esta noción de que nuestros pechos son principalmente objetos sexuales, no nos pertenecen”, señaló.

Esa idea, le explica a BBC Mundo, afecta a muchas mujeres.

“Las mujeres podemos sentirnos excluidas por la sexualización de nuestros senos y eso nos da la sensación de que no nos pertenecen, que su principal razón de ser no es la que nosotras les damos. Y eso se debe en parte a que se le da mucha importancia a su aspecto”.

Para la investigadora, es fundamental que las mujeres se pregunten cómo se sienten con respecto a sus senos.

“Probablemente, cuando vemos nuestros cuerpos en el espejo nos estamos viendo con los ojos de los hombres, algo para lo que hemos sido entrenadas desde muy jóvenes”.

Pero no es solo lo visual, dice Thornton, también está lo verbal.

Por ejemplo, un chico adolescente extrovertido, a quien se le pregunte por formas de llamar a los senos, puede ofrecer con “gran regocijo” varias palabras.

“Las mujeres no sienten ese regocijo y por eso creo que sentimos que nuestros senos no nos pertenecen porque no los estamos definiendo, no estamos tomando el control de las conversaciones sobre ellos y terminamos alejándonos de ellos”.

Thornton exploró otras culturas y encontró que “los senos no son universalmente eróticos”.

Según evidencia antropológica, la atracción hacia los senos se da en algunas culturas y en otras no.

“En comunidades indígenas en climas tropicales, donde las mujeres no llevan ropa por encima de la cintura y amamantan abiertamente, los senos les pertenecen a los bebés”, escribió en su libro.

En su obra también menciona a una comunidad en Mali que ve como “antinatural” que los adultos se sientan sexualmente atraídos a los pechos femeninos.

“Estudios antropológicos en la década de los 80 muestran que varias comunidades en el sudeste de Asia y en África veían la actitud estadounidense y europea hacia los senos como algo retorcido”, le cuenta Thornton a BBC Mundo.

“En Asia, en general, los senos no se han sexualizado al grado que ha sucedido en el mundo occidental. Si ves fotos de bellezas chinas o geishas japonesas verás que tienen los pechos aplanados”.

Otro aspecto que abordó la autora es cómo la religión ha tenido influencia en la percepción de nuestros cuerpos.

“Incluso si eres ateo, incluso si no has estado en una iglesia en los últimos 20 años”, dice, hay una idea que ha influido en nuestra comprensión del cuerpo femenino.

“¿Qué aprendió Eva en el Jardín del Edén?”, se pregunta.

“Después de que relees (ese relato), te das cuenta de que lo más importante que aprendió fue cubrirse el cuerpo, tapar su ‘cuerpo vergonzoso’, y me llama la atención cómo eso se interpretó de distintas maneras”.

Plantea que en muchas culturas, se tradujo en que las mujeres debían cubrir no solo la parte de abajo, sino la de arriba también.

“Con frecuencia, cuando doy conferencias les pregunto a los asistentes: ‘¿Quién es el hombre topless más famoso del mundo, al menos en las Américas y Europa?’. Algunas personas dicen ‘el David de Miguel Ángel’ o ‘Arnold Schwarzenegger’, entre otras respuestas”.

“Y les digo: ‘¿No creen que es Jesucristo?’ Entramos a tantos lugares, museos, iglesias, librerías, bibliotecas, y ves el torso desnudo de Jesús y es algo hermoso, es una marca de su humanidad, de su universalidad, de su autenticidad, es una imagen sagrada”.

“Pero cuando hablamos de las mujeres, nuestras partes superiores son consideradas profanas”.

Se trata, según la académica, de una división muy profunda entre hombres y mujeres: si los pechos son representativos de la feminidad, pero se perciben como profanos, “siempre nos van a situar como inferiores a los hombres”.

Thornton quiere ayudar a eliminar la superficialidad con la que se han tratado los senos en diferentes ámbitos.

“Son la fuente de la comunicación humana”, señala.

“¿Por qué somos sociables? Porque nuestros infantes nos necesitan y nosotros a ellos. La comunicación que se da entre una madre y un niño es, para mí, la esencia de nuestra humanidad”.

“Cualquier madre que esté amamantando sabe que sus senos, sus pezones, están a tono con su bebé, que su pecho sabrá cuándo el bebé tiene hambre antes que su cerebro”.

Así como la socióloga busca que su investigación ayude positivamente a las mujeres a “recuperar” el significado que para ellas tienen sus senos y “a sentirnos mejor con nuestra mitad superior”, también hace una invitación:

“Ante muchas de estas historias de la humanidad que apuntan a que siempre estamos en guerra, que nos gusta estar en facciones, que somos muy competitivos, yo digo que no, que esa es una visión de los hombres de lo que es la humanidad”.

“Si quieres ver una alternativa, mira la maternidad, los pechos y la colaboración cariñosa que se da”.

Cierra la entrevista con un ejemplo de esta cooperación.

Ante la muerte, un padecimiento grave o problemas para amamantar de una madre, en las comunidades en las que no había leche de fórmula otra mujer se ofrecía a darle pecho a ese niño.

Y esa práctica “hermosa” ha sido universal y sigue.

En su libro, Thornton nos presenta a Elysia, quien fue víctima de abuso sexual y que decidió, mucho antes de que naciera su hijo, que no amamantaría para evitar activar traumas pasados.

Además de extraerse leche para su hijo, donó cientos de litros a un banco de leche para ayudar a alimentar a bebés prematuros.

“Veo mi leche como un producto del amor”, le dijo a la autora. “Ya no puedo odiar a mi cuerpo. Ha hecho algo realmente bueno. Soy mucho más feliz en mi cuerpo ahora, incluso si es menos objetivamente atractivo”.

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En el Strip de Las Vegas, el famoso paseo envuelto en luces de neón de una ciudad conocida por traspasar los límites en busca del entretenimiento y el beneficio económico, uno de los eventos más polémicos de la historia del deporte está a punto de empezar.

Con la participación de atletas que han consumido sustancias dopantes prohibidas en las competiciones convencionales, la primera edición de los Enhanced Games se celebrará finalmente este fin de semana, provocando tanto consternación como curiosidad.

Para muchos críticos, “la ciudad del pecado” ofrece el escenario perfecto para lo que consideran un espectáculo perturbador, que, según ellos, normaliza el dopaje, socava la larga lucha contra el fraude y pone en riesgo la salud de los participantes.

Los organizadores de las llamadas “Olimpiadas de los esteroides” insisten en que el evento premiará la excelencia atlética, celebrará la innovación científica y explorará el potencial humano.

Entonces, ¿qué fuerzas hay detrás de los Enhanced Games? ¿Es un presagio de lo que está por venir? ¿Y a qué preguntas obliga a enfrentarse al deporte y a la sociedad en general?

Han pasado tres meses desde que un grupo de unos 40 atletas de Enhanced Games, procedentes de las disciplinas de velocidad, natación y halterofilia se reunieran en Abu Dabi para participar en un campamento de entrenamiento con todos los gastos pagados en un complejo turístico de lujo que cuenta con instalaciones deportivas de última generación.

Atraídos por unos honorarios por aparición con los que la mayoría solo podía soñar, junto con la tentadora perspectiva de un premio de un millón de dólares si lograban batir el récord mundial en su disciplina, el evento supuso una oportunidad para prolongar o reactivar sus carreras deportivas.

Y luego estaban las medicaciones.

En un hospital situado a 30 minutos en coche, a las afueras de la ciudad, se ofrecía a los atletas programas personalizados de “protocolos de mejora”, sustancias estrictamente prohibidas por la Agencia Mundial Antidopaje (AMA), pero permitidas allí.

Los responsables de Enhanced Games no revelan qué sustancias dopantes (PED) ha tomado cada atleta, pero han dado a conocer lo siguiente:

Aunque a BBC Sport no se le concedió acceso al hospital cuando visitó el campo de entrenamiento de Enhanced Games en febrero, los organizadores han destacado que todas estas sustancias fueron aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés).

Además, fueron administradas como parte de un ensayo clínico bajo estricta supervisión médica, con todos los participantes sometidos a seguimiento. Enhanced afirma que cuatro de sus atletas compiten de forma natural.

Sin embargo, desde su lanzamiento, el proyecto ha sido condenado por organismos deportivos y autoridades antidopaje.

En medio de la polémica, el Comité Olímpico Internacional (COI) y la AMA lo calificaron de “inmoral” y “un concepto peligroso e irresponsable” en una declaración conjunta el año pasado.

El presidente de World Athletics (la federación mundial de atletismo), Sebastian Coe, dijo que cualquiera que participara era un “imbécil”. Y World Aquatics (la federación de natación) se convirtió entonces en el primer organismo rector en prohibir la participación de cualquier persona involucrada en estos eventos.

Durante décadas, el deporte ha librado una ardua batalla contra el dopaje, en un intento por preservar la integridad de la competición y garantizar que los espectadores puedan creer en lo que ven.

Ahora bien, se trataba de un evento que, para muchos, infringía los principios tradicionales en los que se basa el deporte limpio. Un evento que, independientemente de lo que dijeran los organizadores sobre su carácter independiente del deporte convencional, sentaría un mal ejemplo y podría dar lugar a un aumento de las prácticas desleales en las competiciones tradicionales.

Pero los responsables de los Enhanced Games esgrimen varios argumentos para defender el concepto.

Dicen que el sistema actual no recompensa adecuadamente a los atletas cuyo talento y dedicación proporcionan el entretenimiento del que dependen los organismos deportivos para generar ingresos.

El COI afirma que redistribuye el 90% de sus ingresos. Pero todos los atletas de los Enhanced Games con los que habló BBC Sport en Abu Dabi afirmaron que el dinero era su principal motivación y consideraban que habían estado mal pagados durante sus carreras.

El sindicato Asociación Mundial de Atletas ha declarado que “los atletas quedan en un distante último lugar a la hora de participar en la inmensa riqueza que generan”, y que las investigaciones muestran que el 46% de los deportistas de élite ganan menos de US$15.000 al año.

En los Enhanced Games también alegan que la lucha contra el dopaje ha demostrado ser inútil, costosa e inconsistente, y el marco de normas y sanciones ha empujado el dopaje a la clandestinidad, donde el uso de agentes enmascarantes lo hace aún más peligroso para la salud de los atletas.

Los organizadores de la competencia insisten en que es preferible un enfoque basado en la libertad, la elección y la transparencia, pero llevado a cabo de forma controlada. Algunos de los deportistas afirman haber perdido la fe en el sistema antidopaje.

El año pasado, David Howman, quien preside la Unidad de Integridad del Atletismo (AIU) y anteriormente dirigió la AMA, admitió que el sistema antidopaje se había “estancado”, afirmando que “hoy en día no somos lo suficientemente eficaces a la hora de detectar a los tramposos”.

Pero eso no significa que el apoyo público a las normas esté decayendo. Encuestas externas han demostrado que la mayoría sigue creyendo que proteger el deporte limpio es crucial y apoya las sanciones a los tramposos.

Por otra parte, los Enhanced Games, señalan sus organizadores, mostrarán una nueva frontera para la autooptimización y el uso de la ciencia para superar los límites biológicos y dicen que esto es mucho más que un evento deportivo.

En marzo, la empresa detrás de los Enhanced Games lanzó una “plataforma de medicina personalizada y suplementos” en su sitio web, promocionando sus “productos de rendimiento y longevidad”, que incluyen terapia de reemplazo hormonal para hombres y mujeres, péptidos y medicamentos para bajar de peso.

“Creo que los consumidores observarán los resultados tangibles que logran los atletas de Enhanced Group y buscarán aplicar esas mejoras a sus propias vidas”, escribió el inversor de capital riesgo alemán Christian Angermayer, cofundador de Enhanced, su mayor accionista e inversor en una empresa de biotecnología psicodélica.

Entre otros patrocinadores se encuentran el multimillonario tecnológico Peter Thiel -un libertario que ha asesorado a Donald Trump- y 1789 Capital, un fondo de inversión del que es socio Donald Trump Jr., el hijo mayor del presidente de Estados Unidos.

“El evento deportivo de Enhanced Group ampliará enormemente el mercado, dando a conocer el poder de las mejoras a millones y millones de personas que, de otro modo, no lo conocerían”, añadió Angermayer, en unos comentarios que no hacen más que reforzar la opinión de que el evento se está utilizando como herramienta de marketing.

“Creo que nos encontramos solo al comienzo de una megatendencia global, que durará una década, de mejora humana y biotecnología de consumo”.

Las “Olimpiadas de los esteroides” se celebran en un momento en el que crece la preocupación por la medicalización de la sociedad occidental, y se culpa a las redes sociales y a la moda de usar inyecciones para adelgazar, hacerse tratamientos cosméticos y tomar sustancias para mejorar el rendimiento.

Según la Agencia Antidopaje del Reino Unido (UKAD), un número “preocupante” de jóvenes está expuesto de forma habitual a anuncios en las redes sociales de sustancias para mejorar el rendimiento que “ponen en peligro la vida”.

En EE.UU., la FDA está considerando suavizar las restricciones sobre el uso de inyecciones de péptidos después de que el secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., presionara para que se desregularan estas terapias.

La medida fue bien recibida por Enhanced Games, que afirmó que “tenía previsto ofrecer acceso a péptidos adicionales”.

Los péptidos sintéticos han sido inyectados históricamente por levantadores de pesas y culturistas para mejorar el rendimiento, pero los críticos advierten de que pueden presentar diversos problemas de salud.

La directora ejecutiva de UKAD, Jane Rumble, dijo a BBC Sport que los Enhanced Games “envían un mensaje peligroso sobre las sustancias dopantes, sin mencionar apenas los riesgos para la salud asociados, y esos riesgos son significativos”.

El profesor Ian Boardley, de la Universidad de Birmingham, cuya investigación ha contado con el apoyo de la AMA, afirma que los competidores corren un mayor riesgo de sufrir ataques cardíacos y problemas psiquiátricos, y que las garantías de los organizadores sobre la supervisión médica eran “incorrectas y engañosas”, según fuentes externas.

BBC Sport preguntó al nadador australiano de Enhanced, James Magnussen -cuyo físico notablemente musculoso tras tomar sustancias dopantes el año pasado se hizo viral- si tenía alguna preocupación.

“Creo que, si hubiera implicaciones a largo plazo para mi salud, seguramente habría habido algunos indicadores a corto o medio plazo que dijeran: ‘Oye, esto no va bien, estás viendo efectos secundarios’. Hasta ahora no hemos visto nada de eso”, afirmó el tres veces medallista olímpico.

“Como deportistas profesionales, asumimos riesgos para nuestra salud de forma inherente por lo que hacemos. No hay nada saludable en entrenar al máximo de tu capacidad física durante 30 horas a la semana”.

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