Author: rb809rb

Algunas encuestas sugieren que más del 70% de los adultos teme ir al dentista. Su ansiedad y desconfianza ante los empastes y el uso del torno dental les llevan a evitar las limpiezas y los cuidados rutinarios.

Sin embargo, casi a diario, la bioquímica Hannele Ruohola-Baker recibe correos electrónicos de personas que le suplican participar en experimentos dentales poco convencionales —que van más allá de las molestias habituales de una visita al dentista— con el fin de que ella les ayude a regenerar sus dientes.

Esto se debe a que Ruohola-Baker forma parte de un grupo creciente de científicos de todo el mundo que aprovechan el potencial de la medicina regenerativa para sustituir los procedimientos dentales tradicionales y beneficiar así a los millones de personas que sufren pérdida de dientes y dolor bucal.

Si su visión se hace realidad, una visita al dentista podría consistir algún día en regenerar el tejido dental dañado o incluso un diente entero, en lugar de repararlo con materiales sintéticos o extraerlo. Es una perspectiva atractiva, no solo por su novedad, sino también porque los dientes desempeñan un papel en la salud y el bienestar mayor del que muchos imaginan.

“Cuando empezamos, algo me quedó muy claro”, afirma Ruohola-Baker, directora asociada del Instituto de Células Madre y Medicina Regenerativa de la Universidad de Washington (Estados Unidos).

“La gente está preparada para algo nuevo en odontología”, agrega.

Los dientes son “su ventana al mundo”, dice Pamela Yelick, profesora de la Facultad de Medicina Dental de Tufts (EE.UU.).

“Si teme abrir la boca o no puede comer adecuadamente, se entra en una espiral descendente”, apunta.

Históricamente, no se valoraba lo suficiente que “la salud bucal es clave para una buena salud sistémica”, señala Yelick.

Hoy en día, cada vez se comprende mejor que los problemas dentales —como las bacterias derivadas de las enfermedades de las encías— pueden aumentar el riesgo de cardiopatías e infecciones respiratorias. Incluso se han relacionado con la enfermedad de Alzheimer.

Mientras, la pérdida de dientes se asocia a una mayor incidencia de enfermedades y a una muerte prematura, pues afecta a la capacidad de comer, masticar y sonreír, y puede perjudicar el bienestar social y emocional; un ciclo insidioso que puede comenzar en la infancia.

Los dentistas disponen de numerosas herramientas para ayudar a contrarrestar esta situación. Pueden tratar las caries eliminando el tejido dañado y rellenando el hueco con un material sintético, como una resina compuesta.

Asimismo, utilizan empastes para reparar pequeñas fracturas o grietas.

Sin embargo, estas soluciones no son perfectas. Por ejemplo, existe una gran variabilidad en la durabilidad de los empastes, cuya vida útil oscila entre los cinco y los veinte años. Tampoco es raro que los pacientes deban someterse a “intervenciones repetidas” con este tipo de procedimientos, señala Anne George, profesora de biología oral en la Universidad de Illinois en Chicago (EE.UU.).

Esto se debe a que dichas soluciones se centran principalmente en “reparar el daño en lugar de restaurar la función biológica”, afirma George.

“La odontología regenerativa (en cambio) puede suponer un cambio de paradigma, ya que pone el énfasis en la curación”, añade.

Las caries son “la causa más frecuente de destrucción dental”, explica George.

Los dientes constan de cuatro capas principales: esmalte, dentina, cemento y pulpa dental. Las caries se originan cuando las bacterias de la placa dental se alimentan de azúcares y producen ácidos que disuelven gradualmente la capa externa del esmalte.

La dentina, situada bajo el esmalte, es más blanda y menos resistente a la caries; por tanto, cuando se pierde esmalte y la dentina queda expuesta, el riesgo de sufrir caries aumenta considerablemente.

George investiga las proteínas que ayudan a la dentina a crecer, mineralizarse y repararse a sí misma. También formó parte de un equipo que clonó uno de los genes implicados en la formación de la dentina, lo que permitió comprender mejor los mecanismos internos mediante los cuales los dientes crean y mantienen este tejido.

Según George, este conocimiento podría conducir a nuevos tratamientos capaces de estimular los dientes dañados para que reparen por sí mismos las lesiones de caries generando nueva dentina, eliminando así la necesidad de utilizar los tradicionales empastes para tapar los huecos.

Ruhola-Baker y su equipo también trabajan en “empastes vivos”, aunque centrados más en el esmalte que en la dentina.

Tras estudiar muelas del juicio donadas, la científica descubrió que los ameloblastos —las células especializadas en producir esmalte— mueren una vez que el diente erupciona, por lo que no pueden ser estimulados tras la salida de la pieza dental.

Ante esta situación, el equipo utilizó señales químicas para inducir a ciertas células madre a convertirse en ameloblastos, y a otras a transformarse en odontoblastos, las células encargadas de producir dentina. Al combinarse en un cultivo, estos ingredientes dieron lugar a un organoide dental capaz de secretar proteínas del esmalte por sí mismo.

Ruohla-Baker visualiza un futuro en el que estas proteínas del esmalte se utilicen para elaborar empastes o se apliquen sobre dientes agrietados. Sin embargo, su objetivo a largo plazo es obtener un diente completo cultivado en laboratorio: aspira a implantar en la boca del paciente las células diseñadas para formar un diente y dejar que “la naturaleza se encargue del resto”, afirma.

Si un diente presenta muchas caries y deterioro, el tratamiento más sencillo y eficaz puede ser extraerlo y colocar un implante: un conjunto formado por un poste similar a un tornillo, una corona artificial y un elemento de unión entre ambos.

Sin embargo, los implantes carecen de los nervios que permiten percibir sensaciones al masticar, por lo que existe el riesgo de morder con demasiada fuerza involuntariamente y fracturar el implante.

Además, las bacterias pueden adherirse a él, provocando una afección que podría perjudicar a los dientes sanos restantes.

Las coronas artificiales requieren ser reemplazadas al cabo de unos 15 años y su coste puede ascender a miles de dólares, dependiendo del seguro médico.

En cambio, los dientes cultivados íntegramente en laboratorio podrían constituir una solución más duradera que los implantes, afirma Ana Angelova Volponi, directora de odontología regenerativa del King’s College de Londres (Reino Unido).

“En lugar de limitarnos a reparar lo que está dañado, podríamos recurrir a un sustituto biológico”, señala Volponi, quien también está desarrollando un organoide capaz de convertirse en un diente de reemplazo.

El equipo de Volponi descubrió que, al combinar células extraídas de tejido gingival humano adulto con células formadoras de dientes de ratón, era posible generar una “estructura dental” híbrida (humano-ratón) con raíces viables y en desarrollo.

Actualmente, la investigadora trabaja en métodos para reproducir las instrucciones biológicas que guían la formación dental, así como en biomateriales diseñados para facilitar que dichas células se ensamblen y den lugar a un diente funcional y estructurado.

Lamentablemente, este proceso no ocurre de forma natural.

A diferencia de otras especies, los seres humanos no pueden generar nuevos dientes de forma continua una vez que pierden su dentición definitiva.

Los tiburones, por el contrario, poseen un suministro inagotable de dientes y los regeneran constantemente mediante un mecanismo similar a una cinta transportadora. Tanto los canguros como los elefantes desarrollan varias series de molares a lo largo de su vida.

Los cerdos también presentan una particularidad biológica: sus mandíbulas albergan múltiples juegos de gérmenes dentales (brotes de dientes adultos) que aún no han erupcionado. Gracias a esta peculiaridad, Yelick logró cultivar dientes con características humanas en cerdos miniatura de Yucatán, utilizando una combinación de células dentales humanas y porcinas.

El equipo recolectó células humanas capaces de formar dentina y células porcinas formadoras de esmalte, obtenidas de dientes no erupcionados en mandíbulas de cerdo desechadas por carnicerías.

“Aunque el cerdo se sacrifique para consumo humano, en su mandíbula quedan gérmenes dentales preparándose para formar otro diente”, explica Yelick.

Tras cultivar las células en el laboratorio, los investigadores las combinaron en una estructura de soporte (andamio) bioingenierizada, diseñada para imitar el entorno de un diente en desarrollo. Al cabo de tres meses, se formaron estructuras similares a dientes a un ritmo cercano al de los dientes naturales de cerdo.

“Fue una prueba de concepto de que esto realmente podía funcionar… muchísimas personas se pusieron en contacto con nosotros desesperadas por solucionar sus propios problemas dentales”, afirma Yelick, quien ahora planea repetir el experimento durante un periodo más largo y directamente en la mandíbula de un cerdo.

A largo plazo, Yelick y su equipo pretenden inducir a las células a generar dientes en la boca de una persona sin utilizar células de cerdo.

A pesar de la demanda, faltan años para que la primera persona reciba un tratamiento para rellenar caries por sí mismo o un diente de sustitución cultivado en laboratorio.

Antes de “poder empezar a hablar” de estudios en humanos, es necesario realizar experimentos con primates no humanos, señala Ruohola-Baker. Esto requerirá más investigación, tiempo y dinero.

Además, para llevar los dientes cultivados en laboratorio a la boca de las personas, los investigadores deben crear entornos más adecuados para el desarrollo dental.

Mientras tanto, los conocimientos adquiridos en odontología regenerativa podrían contribuir a esfuerzos más amplios para reproducir diversas partes del cuerpo, como órganos y huesos.

Dado que los dientes son “órganos vivos altamente sofisticados” —explica Yelick—, los intentos de replicarlos en el laboratorio están enseñando a los científicos cómo interactúan los tejidos duros y blandos a un nivel fundamental.

Aunque tal vez no ocurra pronto, Volponi confía en que, con el tiempo, el público dispondrá de soluciones dentales regenerativas seguras y sostenibles.

“Ahí es donde veo el futuro. No está muy claro, pero es esperanzador”, afirma.

*Esta es una adaptación al español de una historia publicada por BBC Future. Para leerla en su versión original, haz clic aquí.

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Cuando su hija María del Pilar fue internada de urgencia, Daniela Benítez no tuvo más opción que recorrer las calles de Asunción en busca de un respirador, una cánula e incluso el algodón que el personal médico necesitaba para atenderla.

La compra de esos insumos y de parte del equipamiento médico superó los US$800, un gasto que la familia tuvo que cubrir por su cuenta. Ante la falta de recursos, organizaron una colecta.

A María del Pilar la llevaron a la guardia de un hospital público de la capital paraguaya sangrando por la nariz y la boca. Tenía una neumonía provocada por la tuberculosis, una enfermedad causada por una bacteria que suele afectar a los pulmones.

“La salud en Paraguay está cada vez peor”, dice Daniela, una artesana de 62 años, originaria de la región occidental del país, que ahora vive en Asunción.

Los problemas en el cuidado de su hija no terminaron ahí. A la escasez de insumos y equipamiento se sumaron demoras en la atención y deficiencias administrativas.

“Los hospitales tienen pocos médicos y los médicos no tienen los insumos necesarios para dar la atención necesaria. Además, están sobrepasados por la gran cantidad de horas de trabajo que enfrentan”, dice Daniela.

Tras pasar un año en el hospital, María del Pilar murió.

La historia de Daniela es una de las muchas que reflejan la crisis del sistema de salud paraguayo.

Un problema que no es nuevo en el país, pero que volvió a captar la atención internacional al conocerse el caso del arquero de la selección de Paraguay, Orlando Gill durante el pasado Mundial.

“Vendió todo. Vendió su camiseta de la selección de la Sub-20, no pudo guardarla de recuerdo. Vendió sus prendas, sus championes (botines). Literal: vendió todo”, contó Melissa Ávalos en Instagram.

De acuerdo a Amnistía Internacional, Paraguay se encuentra entre los países que menos gastan de su presupuesto público en salud per cápita.

El gasto del 4% del PIB destinado a salud es inferior al mínimo del 6% que recomienda la Organización Panamericana de la Salud (OPS) para poder asegurar una cobertura universal.

“Paraguay tiene uno de los sistemas de salud más injustos de toda Latinoamérica”, dice Patricia Lima, miembro de la Asociación Latinoamericana de Medicina Social (Alames), una organización civil que trabaja por el derecho a la salud y que tiene su sede en el país sudamericano.

Para Gustavo Ortiz, director de Desarrollo de Servicios del Ministerio de Salud, las críticas al sistema sanitario público responden al aumento de la demanda de atención, un problema que, según dice, están tratando de solucionar.

No obstante, asegura que se trata de episodios “puntuales” y no de un problema estructural del sistema.

“Tenemos problemas puntuales, denuncias puntuales, respecto a que al paciente le dan una receta de un medicamento que tiene que retirar en la farmacia (del hospital) y, a veces, falta”, explica el funcionario.

Tras las movilizaciones de octubre de 2025, los médicos en Paraguay volverán a manifestarse el próximo 24 de agosto con una huelga nacional de cinco días para reclamar más recursos para la sanidad pública.

El sistema de salud de Paraguay cuenta con instituciones públicas, privadas y mixtas.

Por un lado, está el Ministerio de Salud Pública y Bienestar Social, responsable de garantizar el acceso universal a la sanidad de manera gratuita. Sus hospitales atienden principalmente a las personas que no cuentan con un seguro médico.

La magnitud del desafío que enfrentan los hospitales del país es enorme si se tiene en cuenta que casi el 70% de la población no cuenta con seguro médico y depende del sistema público, según datos oficiales del Instituto Nacional de Estadística (INE).

Por otro lado, está el Instituto de Previsión Social (IPS), un organismo público y autónomo, encargado de administrar el Seguro Social y que se financia con los aportes de los trabajadores registrados.

Estos beneficiarios reciben atención en clínicas propias del IPS o, en menor medida, en centros privados con convenios con el instituto. Además, existen otros seguros médicos como el militar, judicial y policial.

Por último, está el sector privado, integrado por empresas aseguradoras, hospitales y sanatorios. Las personas que cuentan con costosos seguros médicos privados también tienen derecho a ser atendidas en el sistema público.

“El sistema de salud paraguayo está totalmente fragmentado”, asegura la doctora Rossana González, del Sindicato de Médicos de Paraguay.

Para González, muchas veces se habla del sistema de salud, “pero no existe un sistema como tal porque no están comunicados, no trabajan coordinadamente y en muchas ocasiones duplican el presupuesto”.

Lejos de Asunción, las carencias del sistema se hacen todavía más evidentes. El porcentaje de paraguayos sin seguro médico supera el 82% en las zonas rurales del país, donde vive la población campesina e indígena.

Tal es el caso de Daniela, quien pertenecen a la comunidad indígena Nivaclé, que está ubicada en el Gran Chaco paraguayo, a unos 600 kilómetros de Asunción y cerca de la frontera con Argentina.

Daniel Ortiz, del Ministerio de Salud paraguayo, asegura que la atención fuera de la capital “ha mejorado mucho respecto a años anteriores, cuando estaba bastante centralizada en el área metropolitana”.

“Estamos trabajando en la descentralización de la atención médica”, dice el funcionario.

Sin embargo, Daniela Benítez agradece haber estado en Asunción y no en el Chaco cuando internaron a su hija.

“Si hubiera estado en el Chaco, mi hija no llegaba viva al hospital”, dice.

El presidente de Paraguay, Santiago Peña, reconoció en su informe anual de gestión de este año que la salud pública continúa siendo el principal desafío de su gobierno, a pesar de las inversiones en construcción de hospitales que están en marcha.

“En salud, quiero hablarles con la misma franqueza con la que siempre hablo: es nuestra gran materia pendiente. Soy el primero en decirlo”, dijo Peña al presentar a principios de julio su informe ante el Congreso.

“Mientras haya un paraguayo que no sea atendido en su salud me sentiré insatisfecho”, agregó.

El gobierno, que anunció una inversión superior a US$500 millones en el sector, busca a través del plan “Paraguay Sano” renovar hospitales, incorporar ambulancias, mejorar el equipamiento médico y digitalizar la información sanitaria.

Sin embargo, para los expertos del sector, estas medidas no alcanzan para resolver la falta de medicamentos y otros insumos, ni la sobrecarga de los facultativos.

Según el Sindicato de Médicos del Paraguay, aunque el presupuesto ha aumentado, esos recursos no se han traducido en actualizaciones salariales acordes a la inflación, ni en mejoras de sus condiciones laborales.

“Estamos exigiendo un salario acorde a la preparación, a la formación y también a los riesgos que hoy se corren dentro del sistema público”, dice González desde el sector médico.

El estado de la sanidad pública en Paraguay contrasta con la buena marcha de la economía del país, que cerró 2025 con un crecimiento del 6,6% del PIB, casi el triple del promedio regional.

Sin embargo, Paraguay se encuentra entre los países de América Latina que menos recursos destinan a la sanidad, con un gasto público del 4,1% de su PIB, muy por debajo del de sus vecinos.

Según el Informe de Inmunización de las Américas de la OPS de 2025, Uruguay lidera en gasto público nacional en salud con el 6,3% de su PIB, mientras que Argentina se ubica en el 5,8%.

La situación se vuelve aún más compleja si se compara con ese último país.

Allí, solo el 35% de la población no cuenta con un seguro de salud, mientras que en Paraguay el porcentaje de personas que depende exclusivamente del sistema público es casi del doble.

Desde el Ministerio de Salud dicen que existe un “descalce (de Paraguay) con respecto a la región” en materia de inversión, pero el problema no lo identifican en el bajo porcentaje destinado al presupuesto de salud sino en los mecanismos de administración del mismo.

Ante las dificultades que enfrenta el sistema de salud paraguayo, algunos pacientes optan por visitar países vecinos para atenderse en sus hospitales públicos.

“Agradezco mucho a la Argentina por abrirles a los pacientes de mi pueblo las puertas de su salud en auxilio”, dice Daniela, en relación a la atención que reciben de la provincia de Formosa, en el noroeste argentino, limítrofe con Paraguay.

Esa realidad comenzó a cambiar en mayo de 2025, cuando el gobierno del presidente argentino Javier Milei impulsó restricciones al acceso a la atención sanitaria para extranjeros sin residencia permanente en el país.

Para Patricia Lima, de Alames, detrás de estas dificultades hay “mucho sufrimiento” por la imposibilidad de acceder tanto a tratamientos básicos como a otros más complejos o de mayor demanda.

Paraguay es conocido en el mundo por su baja carga impositiva.

Es su sistema tributario, con la conocida regla del 10-10-10, lo que ha convertido al país en un destino atractivo para inversionistas de distintas partes del mundo.

Esta fórmula se refiere a que los tres impuestos más relevantes –el impuesto al valor agregado (IVA), a la renta personal y a la renta empresarial– tienen la misma tasa del 10%.

Este esquema hace que la presión fiscal en Paraguay sea la segunda más baja de América Latina después de Panamá, según la Organización para la Cooperación y Desarrollo Económicos.

Por eso, en medio de la crisis del sistema de salud, se volvió a cuestionar ese modelo tributario y a debatir sobre si una mayor recaudación podría contribuir a mejorar el financiamiento del sistema de salud del país y revertir su deterioro.

Sin embargo, no hay una solución sencilla.

La representante del Sindicato de Médicos del país dice que el tema es muy sensible para los paraguayos, dado que aumentar los impuestos no garantiza una mejora directa en la calidad de la atención sanitaria.

“Creo que ningún paraguayo se negaría a pagar más impuestos si realmente garantizaran la atención médica. Pero nuestro mayor problema es la corrupción”, dice González.

El funcionario del ministerio de Salud responde a esta crítica con el argumento de que existen “mecanismos de control interno” en donde “la gente puede realizar sus quejas o denuncias de manera abierta y muy anónima”.

Para la representante del sindicato, en Paraguay “existe una resistencia a los impuestos porque sabemos que esos recursos no necesariamente van a destinarse a mejorar la situación”.

“Al final, podemos terminar igual: con hospitales sin medicamentos, sin equipamiento y sin camas, pero más empobrecidos”, agrega.

El viceministro de Atención Integral a la Salud, Saúl Recalde, informó en abril que Paraguay acumula deudas por un valor de US$1.000 millones con sus proveedores, entre ellos, las empresas farmacéuticas que suministran los medicamentos.

Pero los pacientes no pueden esperar los tiempos de la política.

Por eso, en muchos casos, son sus familiares quienes organizan desde “polladas” (que es como se conoce a la venta comunitaria y solidaria de pollo a la parrilla) hasta sorteos y colectas para evitar endeudarse.

Para Patricia Lima, el sistema de salud de Paraguay no solo está segmentado y fragmentado, sino que además genera más precariedad, “porque una persona puede caer en la pobreza por un problema de salud”.

“En Paraguay, existe mucha gente que se endeuda para poder pagar un tratamiento médico. Por eso, es altísimo el riesgo de que la persona se convierta en pobre por un tratamiento crónico, un tratamiento agudo o por un accidente”, señala.

En el caso de Daniela, su hijo fue el encargado de organizar un sorteo para recaudar fondos con el fin de cubrir el tratamiento de su hermana.

Para eso recurrió a las donaciones de sus compañeros de trabajo, amigos y vecinos, quienes les ofrecieron sus pertenencias personales para ayudar a la familia.

“Algunos de ellos donaron sus cadenillas de oro para que podamos juntar el dinero y recuperar lo que habíamos pedido prestado para comprar la cánula y el equipo completo”, cuenta Daniela.

Los especialistas advierten que el problema no se limita a los sectores más vulnerables.

“Todos estamos expuestos en Paraguay a caer en deudas o empobrecernos por una enfermedad”, dice Patricia Lima.

Mientras espera que algo cambie, Daniela convirtió su propia experiencia en una red de ayuda para otros pacientes y sus familiares que atraviesan situaciones similares.

Su aporte es abrir las puertas de la organización de artesanos, artistas y tejedoras de Nivaclé en Asunción a quienes llegan desde el Chaco para atenderse en la capital, mientras esperan regresar a sus pueblos después de un tratamiento médico.

“Acá nadie pide por pedigüeños, sino que les exigimos lo que corresponde. Ya pasamos por mucho, guerreamos demasiado, pero no nos callamos más”, dice.

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