Author: rb809rb

Cuando pensamos en un TAC nos viene a la cabeza la imagen de un enorme escáner con forma de donut que pesa varias toneladas y mide unos 2 metros de alto. Pero eso es solo la punta del iceberg. Algunos sistemas industriales tienen el tamaño de un camión y son hasta tres veces más pesados, otros son más compactos y ligeros y pueden trasladarse rápidamente a un quirófano o tener el tamaño de un microondas para analizar muestras pequeñas. El Xtomo-Cube es el TAC más pequeño que existe y, con sus 14 × 13 × 22 centímetros, puede sonstenerse perfectamente con una mano.

Su fabricante —Rayim Detection Technology, una empresa surgida del Instituto de Física de Altas Energías de la Academia China de Ciencias— lo presenta como el sistema de TAC más pequeño y ligero jamás construido. “Este es nuestro Xtomo-Cube, el escáner de TAC más pequeño del mundo”, explica Liu Baodong, ingeniero de la Academia China de Ciencias y director general de la compañía. “El dispositivo puede sostenerse con una sola mano y es el sistema de TAC más pequeño y ligero del mundo, lo que le ha valido el apodo de TAC de mano”. El récord de escáner más pequeño lo tenía hasta ahora un modelo portatil desarrollado por el Fraunhofer Development Center for X-ray Technology (EZRT) de 19 kilos, más del triple que el Xtomo-Cube.

El nuevo dispositivo no pretende sustituir al TAC médico convencional, su reducido campo de escaneo lo limita a objetos pequeños, no a cuerpos humanos. Aun así, su ligereza y bajo consumo lo hacen perfecto para el trabajo en yacimientos arqueológicos o prospecciones geológicas, donde no es posible transportar un escáner de los grandes.

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La empresa es especialista en este tipo de máquinas de análisis por imagen y fabrica además microTAC, TAC industrial y sistemas para semiconductores. “Probablemente existan más tipos de TAC que de coches: deportivos, camiones, lo que se te ocurra”, explica Liu. “Este es el utilitario compacto del mundo del TAC. No está pensado para escanearlo todo; está diseñado para mirar dentro de cosas pequeñas”.

Un TAC combina imágenes de rayos X tomadas desde distintos ángulos para reconstruir, por ordenador, un modelo 3D del interior de un objeto. Esta técnica se conoce desde los años setenta. El primer TAC clínico lo desarrolló el ingeniero británico Godfrey Hounsfield en Londres y se usó para detectar un tumor cerebral. Pero su miniaturización —meter la fuente de rayos X, la mesa giratoria y el detector en apenas cuatro litros sin perder calidad de imagen— siempre ha sido un problema.

Más de cinco décadas después, los investigadores chinos han conseguido reducir el tamaño extraordinariamente gracias a que la fuente de rayos X del Xtomo-Cube trabaja a 50 kVp (kilovoltios pico), una energía muy baja comparada con la que usa un TAC hospitalario. Por lo que también necesita menos blindaje a su alrededor para evitar la filtración de radiación.

Además, el detector, la retina del aparato, tiene píxeles de 18,5 micrómetros. Cuanto más pequeño el píxel, más fina la cuadrícula con la que se dibuja la imagen. El campo de escaneo del Xtomo-Cube mide solo 16 mm de diámetro, el tamaño máximo de objeto que cabe dentro. A esto se suma que tiene una resolución espacial de 80 micrómetros, el grosor de un cabello. No es lo mismo que el tamaño de píxel —son mediciones distintas, aunque relacionadas—, sino el detalle más pequeño que el aparato distingue ya en la imagen reconstruida.

Un aparato así tiene un consumo eléctrico ridículo, unos 200 vatios, que permite alimentarlo con una batería portátil de las que se usan para cargar el móvil durante trabajos de campo. El bajo voltaje también reduce el riesgo de radiación, lo que según el fabricante, hace al Xtomo-Cube apto para la enseñanza en universidades y centros de investigación. A diferencia de muchos sistemas comerciales cerrados, sus parámetros son ajustables y da acceso a los datos brutos, útil para experimentar con algoritmos de reconstrucción de imagen.

La compañía no ha revelado precio ni fecha de comercialización del Xtomo-Cube todavía. Pero si cumple lo que promete, este TAC de bolsillo ahorraría un tiempo precioso a los arqueólogos que están trabajando en un yacimiento. En lugar de tener que embalar y trasladar los objetos que han encontrado hasta el laboratorio y esperar semanas por el resultado, podrían saber en pocos minutos qué hay dentro de semillas antiguas, pequeños amuletos o estructuras internas de sedimentos antes de decidir si merece la pena seguir excavando.

Cuando pensamos en un TAC nos viene a la cabeza la imagen de un enorme escáner con forma de donut que pesa varias toneladas y mide unos 2 metros de alto. Pero eso es solo la punta del iceberg. Algunos sistemas industriales tienen el tamaño de un camión y son hasta tres veces más pesados, otros son más compactos y ligeros y pueden trasladarse rápidamente a un quirófano o tener el tamaño de un microondas para analizar muestras pequeñas. El Xtomo-Cube es el TAC más pequeño que existe y, con sus 14 × 13 × 22 centímetros, puede sonstenerse perfectamente con una mano.

Una prospección destinada a mejorar el hábitat de la rana de patas rojas de California terminó con un hallazgo completamente distinto bajo los pies de los investigadores. Mientras examinaba el lecho de un arroyo en una reserva natural del condado de San Mateo, la geomorfóloga Brigid Lynch reparó en una pieza de aspecto extraño que sobresalía entre los sedimentos. Lo que parecía una roca resultó ser un enorme molar fosilizado de un mastodonte del Pacífico, un animal extinguido al final de la última Edad de Hielo.

El descubrimiento se produjo durante un trabajo de campo centrado en una especie amenazada, por lo que nadie esperaba encontrar restos de uno de los grandes mamíferos que recorrieron el oeste de Norteamérica. Lynch, geomorfóloga de Balance Hydrologics, reconoció que nunca había visto algo semejante durante sus salidas profesionales. “Como geóloga, he salido al campo y he visto cosas, pero definitivamente nada tan emocionante como esto“, señaló la investigadora tras conocerse la naturaleza del fósil.

Los especialistas identificaron posteriormente la pieza como un molar perteneciente a un ejemplar adulto de mastodonte del Pacífico (Mammut pacificus). Su estado de conservación llamó especialmente la atención del paleontólogo Wayne Thompson, propietario de Pacific Paleontology y consultor del hallazgo. “El diente en sí está en un estado inmaculado. Es el molar de mastodonte más completo de nuestra zona y el molar de mastodonte más espectacular que he visto jamás. Sentí escalofríos recorriéndome la espalda”, afirmó.

Un gigante de la Edad de Hielo

El mastodonte del Pacífico fue reconocido como especie diferenciada en 2019 y convivió con el mastodonte americano. Emparentado con los elefantes actuales, habitó regiones de lo que hoy son California, Oregón, las Montañas Rocosas septentrionales y partes de México. Sus grandes molares estaban adaptados a triturar vegetación, incluidos frutos y hojas que estos enormes herbívoros obtenían de árboles y otras plantas del paisaje pleistoceno.

La anatomía permite distinguirlo de otros proboscídeos de la época. Frente al mastodonte americano, presentaba dientes más estrechos, huesos de las patas más gruesos y diferencias en los colmillos. Tampoco debe confundirse con los mamuts: mientras los mastodontes explotaban principalmente recursos vegetales de bosques y zonas arboladas, los mamuts estaban mejor adaptados al consumo de hierbas y otras plantas de espacios abiertos. Los machos de mastodonte podían alcanzar unos 3 m de altura y pesar alrededor de ocho o nueve toneladas.

El fósil ha sido donado a la Universidad de Stanford, donde investigadores de la Doerr School of Sustainability intentarán precisar su antigüedad exacta mediante datación por carbono. Las primeras estimaciones sitúan el molar alrededor de los 10.000 años, cerca del periodo en el que desaparecieron estos animales. “Los fósiles son nuestra única oportunidad de observar la biodiversidad pasada“, explicó Christine Garcia, responsable de la colección de especímenes geocientíficos de Stanford. Para Thompson, la pieza añade una nueva pista a la historia natural de California: “Es otra pieza del rompecabezas de la Edad de Hielo que podemos colocar en su sitio“.

Una prospección destinada a mejorar el hábitat de la rana de patas rojas de California terminó con un hallazgo completamente distinto bajo los pies de los investigadores. Mientras examinaba el lecho de un arroyo en una reserva natural del condado de San Mateo, la geomorfóloga Brigid Lynch reparó en una pieza de aspecto extraño que sobresalía entre los sedimentos. Lo que parecía una roca resultó ser un enorme molar fosilizado de un mastodonte del Pacífico, un animal extinguido al final de la última Edad de Hielo.