Ni oro ni petróleo: las selvas del mundo ocultan un tesoro valorado en 628.000M de euros que está a punto de perderse

Las selvas tropicales del planeta podrían esconder una enorme reserva de medicamentos todavía desconocidos. Un análisis elaborado por Zero Carbon Analytics (ZCA) ha tratado de estimar el valor económico de los compuestos farmacéuticos que podrían encontrarse en estos ecosistemas. El cálculo parte de una realidad difícil de medir: la ciencia apenas ha explorado una pequeña fracción de las sustancias químicas producidas por las plantas, mientras la pérdida de bosque continúa reduciendo las posibilidades de descubrirlas.

La cifra obtenida por ZCA alcanza los 628.000 millones de euros en valor farmacéutico potencial. Buena parte de esa riqueza estaría concentrada en algunas de las regiones con mayor biodiversidad del planeta. El Amazonas reúne aproximadamente el 30% del valor calculado, unos 189.000 millones de euros, mientras las selvas del Sudeste Asiático sumarían 107.000 millones y la cuenca del Congo, otros 39.000 millones.

El potencial no resulta extraño si se observa el peso que la naturaleza ya tiene en la medicina moderna. Según los datos recogidos en el análisis, hasta el 40% de los medicamentos actuales procede de alguna forma de las plantas, una proporción que llegó a alcanzar las tres cuartas partes entre los tratamientos contra el cáncer aprobados entre 1940 y 2014. Uno de los ejemplos citados es el paclitaxel, compuesto identificado en la corteza del tejo del Pacífico y utilizado como base de tratamientos contra varios tipos de cáncer.

Una reserva apenas explorada

Pese a esa dependencia, la investigación farmacológica ha examinado solamente una parte mínima de la diversidad vegetal disponible. Algunas estimaciones apuntan a que apenas se ha analizado alrededor del 1% de los compuestos químicos producidos por las plantas para determinar sus posibles propiedades medicinales. Esa enorme zona todavía inexplorada convierte a las selvas de Sudamérica, África y Asia en una biblioteca química de dimensiones difíciles de calcular.

El problema es que esa biblioteca está desapareciendo antes de que pueda ser estudiada. Desde 2001 se habría perdido aproximadamente el 13% de los bosques tropicales del mundo. Al cruzar los mapas de deforestación con las zonas de mayor biodiversidad vegetal, ZCA calcula que la destrucción del bosque podría haber puesto en riesgo unos 75.000 millones de euros de valor farmacéutico comercial. Algunas especies endémicas podrían extinguirse, por tanto, antes de que sus compuestos lleguen a ser analizados.

La estimación crece todavía más cuando se abandona el precio comercial de los posibles medicamentos y se incorpora su impacto sobre la sociedad. El informe sitúa ese valor social potencial en torno a los 6,17 billones de euros, al incluir beneficios sanitarios que continuarían mucho después de que expirase una patente. ZCA sostiene que estas cifras ofrecen un argumento económico para que las compañías farmacéuticas, biotecnológicas y cosméticas contribuyan a la conservación de las selvas tropicales de las que podría depender una parte de sus futuros descubrimientos.

Las selvas tropicales del planeta podrían esconder una enorme reserva de medicamentos todavía desconocidos. Un análisis elaborado por Zero Carbon Analytics (ZCA) ha tratado de estimar el valor económico de los compuestos farmacéuticos que podrían encontrarse en estos ecosistemas. El cálculo parte de una realidad difícil de medir: la ciencia apenas ha explorado una pequeña fracción de las sustancias químicas producidas por las plantas, mientras la pérdida de bosque continúa reduciendo las posibilidades de descubrirlas.