Astrónomos encuentran un planeta situado en la zona habitable de la estrella más caliente conocida

Una estrella visible a simple vista se ha convertido en el centro de una búsqueda que puede ampliar los límites conocidos de los sistemas planetarios. Un estudio publicado en The Astrophysical Journal describe la detección de un posible planeta alrededor de HD 156295, una estrella especialmente caliente situada a unos 140 años luz. Los astrónomos llegaron hasta este sistema tras analizar miles de estrellas variables observadas por el telescopio espacial TESS. La señal encontrada todavía necesita nuevas observaciones antes de poder considerarse una detección confirmada.

HD 156295 alcanza una temperatura cercana a los 7.500 grados centígrados y es aproximadamente nueve veces más luminosa que el Sol. También pertenece al grupo de las estrellas Delta Scuti, cuerpos cuya luminosidad cambia siguiendo pulsaciones regulares. Esa característica permite utilizarlas como una especie de reloj astronómico y buscar pequeñas alteraciones en el ritmo de sus pulsos. Precisamente ese comportamiento ofreció a los investigadores una vía para detectar objetos que resultarían difíciles de localizar mediante otros métodos.

El equipo examinó cerca de 16.500 estrellas Delta Scuti observadas por TESS y redujo después la búsqueda a nueve sistemas que mostraban señales de posibles compañeros. Ocho de esos objetos podrían ser enanas marrones, cuerpos más masivos que los planetas pero incapaces de mantener la fusión de hidrógeno propia de una estrella. El noveno sistema, HD 156295, resultó especialmente llamativo por las características de la señal detectada. Allí se encontraría el candidato planetario denominado HD 156295 b.

Un gigante en la zona habitable

Los cálculos apuntan a que HD 156295 b tendría unas seis veces la masa de Júpiter y se encontraría a casi cuatro unidades astronómicas de su estrella. Su órbita duraría alrededor de 2.200 días, es decir, aproximadamente seis años terrestres. A esa distancia recibiría cerca del 60% de la radiación que la Tierra recibe del Sol. Esa combinación lo situaría dentro de la región considerada habitable según la cantidad de energía procedente de su estrella.

La detección se basa en una técnica denominada temporización de pulsaciones. Los astrónomos estudian minúsculas variaciones en el momento en que la luz de la estrella llega hasta la Tierra y buscan desplazamientos atribuibles a la influencia gravitatoria de otro cuerpo. Como las estrellas Delta Scuti mantienen pulsaciones regulares, cualquier modificación en esos intervalos puede revelar la presencia de un compañero invisible. El método abre una vía para estudiar sistemas que pueden escapar a las técnicas habituales de búsqueda de exoplanetas.

La señal, no obstante, se encuentra muy cerca del límite de detección de los datos de TESS. Los propios investigadores estiman en torno al 50% la probabilidad de que HD 156295 b sea realmente un planeta, por lo que el objeto mantiene por ahora la categoría de candidato. La incertidumbre resulta especialmente relevante porque existen pocos exoplanetas conocidos alrededor de estrellas de tipo A. Nuevas mediciones serán necesarias para determinar si las variaciones observadas responden a un compañero real o a otro fenómeno.

El futuro observatorio PLATO de la Agencia Espacial Europea podría aportar una precisión mayor al estudiar más de 200.000 estrellas. Aunque HD 156295 b estuviera realmente en la zona habitable, su enorme masa lo convertiría previsiblemente en un gigante gaseoso y no en un mundo parecido a la Tierra. El sistema tiene además alrededor de 700 millones de años, una edad relativamente reducida a escala astronómica. Confirmar al candidato permitiría explorar con más detalle cómo se forman y sobreviven planetas gigantes alrededor de estrellas mucho más calientes que el Sol.

Una estrella visible a simple vista se ha convertido en el centro de una búsqueda que puede ampliar los límites conocidos de los sistemas planetarios. Un estudio publicado en The Astrophysical Journal describe la detección de un posible planeta alrededor de HD 156295, una estrella especialmente caliente situada a unos 140 años luz. Los astrónomos llegaron hasta este sistema tras analizar miles de estrellas variables observadas por el telescopio espacial TESS. La señal encontrada todavía necesita nuevas observaciones antes de poder considerarse una detección confirmada.