El nuevo ‘Concorde’ chino está a punto para realizar su primer vuelo de prueba

China ha anunciado las primeras pruebas de vuelo de su TMS-10, un prototipo que intentará romper la barrera del sonido antes de que acabe el año, según ha informado la televisión estatal CCTV. Si supera las pruebas, el siguiente paso será desarrollar un avión de entre 10 y 15 plazas capaz de volar a Mach 2.

El objetivo del TMS-10 no es, de momento, ser un sucesor real del Concorde tal y como lo conocimos. El proyecto, desarrollado por el Laboratorio Tianmushan —un centro de investigación con sede en Zhejiang creado con el respaldo de la Universidad de Beihang—, contempla un avión pequeño para viajes de negocios y turismo, muy lejos de los cerca de 100 pasajeros que transportaba el mítico avión franco-británico.

Lo que sí comparte con aquel es la ambición de volar más rápido que el sonido de forma comercial. Según ha explicado el propio laboratorio al diario oficialista chino Global Times, el diseño aerodinámico del TMS-10 está optimizado tanto para crucero supersónico a Mach 2 (2.469,6 km/h) como para vuelo subsónico a Mach 0,95. También podría acabar con uno de los grandes problemas del vuelo supersónico, como reducir al mínimo la resistencia aerodinámica o el estruendo que genera al superar la velocidad del sonido.

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Cómo es el TMS-10

Según dice la cadena de televisión CCTV, se estima que un avión de este tipo podría hacer el trayecto entre Pekín y Shanghái —cerca de mil kilómetros que hoy se cubren en avión en torno a dos horas— en solo media hora. Aunque para confirmarlo habrá que esperar a que supere sus primeras pruebas de vuelo.

Por ahora, va por buen camino. El 30 de junio de 2025, un demostrador a escala 1:18 del diseño del TMS-10 completó su primer vuelo de baja velocidad en el aeropuerto de Dingzhou, en la provincia de Hebei, alcanzando menos de Mach 0,2. Según el laboratorio, esa prueba sirvió para verificar el despegue y aterrizaje a baja velocidad, así como la estabilidad y el control de la aeronave. El siguiente hito, previsto para este año, será intentar el vuelo de crucero supersónico y medir en pleno vuelo el estampido sónico que genera.

Aquí está, probablemente, la parte más interesante del proyecto desde el punto de vista técnico. Cuando un avión supera la velocidad del sonido, las ondas de presión que genera se combinan formando ondas de choque que, al llegar al suelo, se perciben como un estampido. Es precisamente ese ruido el que llevó a prohibir los vuelos supersónicos comerciales sobre tierra en buena parte del mundo, y una de las razones por las que el Concorde acabó limitado a rutas transoceánicas.

Para mitigarlo, el TMS-10 adopta una configuración aerodinámica de tres superficies con estabilizador en “T”. El laboratorio ha detallado a Global Times cómo funciona: el canard —una pequeña superficie situada en la parte delantera del aparato— ayuda a evitar que las ondas de choque generadas por el morro y las alas se fusionen entre sí, mientras que el estabilizador en T redistribuye las ondas de choque en la parte trasera del avión, dispersándolas y debilitándolas. El resultado buscado es un estampido sónico más suave al llegar al suelo, aunque se trata de un objetivo de diseño que todavía debe confirmarse en vuelo real.

Liang Yu, investigador asociado del equipo del TMS-10 en el Laboratorio Tianmushan, explica que la próxima prueba se centrará precisamente en eso: validar el crucero supersónico, medir el estampido sónico y comprobar el control de vuelo en régimen transónico, además de la integración aerodinámica entre el avión y su sistema de propulsión.

Crear un Concorde, más difícil que un caza

Volar más rápido que el sonido no es ninguna novedad: los cazas militares lo hacen desde hace décadas. El problema, según Wang Ya’nan, director de la revista pekinesa Aerospace Knowledge, es que trasladar esa tecnología a la aviación civil implica exigencias muy distintas. Un avión de pasajeros es mucho más grande que un caza, lo que obliga a reforzar la estructura y a emplear materiales capaces de soportar el calor generado a alta velocidad, sin dejar de cumplir con los estándares de seguridad, fiabilidad, vida útil y confort que exige un avión comercial, todo ello sin disparar los costes de combustible y mantenimiento.

A esa lista se suma el motor. Qian Zhansen, investigador del Chinese Aeronautical Establishment y experto jefe de la Aviation Industry Corporation of China, ha señalado a CCTV que desarrollar el núcleo del motor y los sistemas de admisión y escape supone, todavía hoy, uno de los mayores obstáculos técnicos del proyecto.

China no es la única que trabaja en recuperar el vuelo supersónico comercial. El avión experimental X-59 de la NASA, diseñado también para reducir el estampido sónico, alcanzó por primera vez velocidad supersónica en junio, y más tarde voló a Mach 1,4 y 55.000 pies de altitud dentro de su programa de pruebas de vuelo supersónico silencioso.

Según el propio Laboratorio Tianmushan, el camino que queda entre el actual demostrador y un avión capaz de transportar pasajeros tiene que superar todavía varios retos: desarrollar un sistema de propulsión de ciclo variable, optimizar de forma conjunta la eficiencia de crucero y el control del estampido sónico, realizar vuelos de prueba con un demostrador de mayor tamaño —de unas 10 toneladas— y validar los componentes estructurales clave.

China ha anunciado las primeras pruebas de vuelo de su TMS-10, un prototipo que intentará romper la barrera del sonido antes de que acabe el año, según ha informado la televisión estatal CCTV. Si supera las pruebas, el siguiente paso será desarrollar un avión de entre 10 y 15 plazas capaz de volar a Mach 2.