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Estados Unidos acaba de autorizar, a través de la FDA —su agencia reguladora de los dispositivos médicos— el uso comercial del primer exoesqueleto personal pensado para que personas con lesión medular puedan ponerse de pie y caminar por su cuenta, sin necesidad de muletas ni andador, dejando las manos libres para actividades cotidianas. El dispositivo se llama Eve y ha sido desarrollado por la empresa francesa Wandercraft.

Wandercraft anunció hace unos días el inicio de su venta en el país y asegura que puede usarlo cualquier adulto con lesión medular, sin importar en qué punto de la columna se produjo, siempre que sea capaz de manejar el mando de control.

Eve no sustituye la silla de ruedas, la complementa. El exoesqueleto sirve como herramienta para los momentos en que el usuario quiere ponerse de pie, por ejemplo, para hablar cara a cara con alguien, cocinar en una encimera, cepillarse los dientes o moverse por casa sin depender de otra persona para cada gesto.

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Cómo funciona

El exoesqueleto se coloca sobre el cuerpo mediante un chaleco y varias correas que sujetan tronco, cintura, muslos, piernas y pies, y suma un reposacabezas, reposabrazos, una barra frontal de protección y un asa trasera para que el acompañante pueda sostenerlo si hace falta. Según los datos técnicos que ha publicado Wandercraft, el aparato incorpora doce motores en caderas, rodillas y tobillos, además de sensores que calculan y corrigen el equilibrio en cada instante, tanto de pie como en movimiento. Esa capacidad de mantener el equilibrio por sí solo —sin muletas ni andador— es lo que la empresa destaca como su gran diferencia frente a modelos anteriores de exoesqueleto.

El usuario lo controla con un joystick adaptado a su movilidad de manos. Antes de entregarlo, el fabricante programa el movimiento a la medida de cada persona, según su altura, la longitud de sus piernas y el rango de movimiento de sus articulaciones. El dispositivo permite sentarse, levantarse, caminar hacia delante o hacia atrás, girar, dar pasos cortos hacia los lados y también inclinarse o cambiar el peso de un pie a otro en un modo más libre.

Camina a una velocidad fija de 0,25 metros por segundo —un ritmo lento, pensado para la seguridad— y su batería dura hasta cuatro horas, según la ficha técnica de la empresa. La seguridad no depende solo del equilibrio automático, el acompañante debe estar siempre cerca. Hay un botón de pausa de emergencia y, si el sistema se queda sin energía, los motores se desconectan y un mecanismo de frenado permite que el usuario baje al suelo de forma controlada, en lugar de caer bruscamente.

El lanzamiento se apoya en un estudio publicado en la revista científica JoVE, realizado en la Fundación Kessler y el Centro Médico de Veteranos James J. Peters, en Estados Unidos. Participaron 16 parejas, cada una formada por un paciente y su acompañante. Siete de los pacientes tenían lesiones altas en el cuello (tetraplejía) y nueve en la parte superior de la espalda (paraplejía alta). Tras un chequeo médico, el ajuste del equipo y cuatro sesiones de entrenamiento, todos lograron completar las dos pruebas de referencia del estudio: levantarse, caminar y volver a sentarse en menos de tres minutos, y recorrer una distancia mínima en seis minutos de marcha. Quince de las 16 personas consiguieron ponerse el exoesqueleto en menos de diez minutos, y todas lo lograron al quitárselo dentro de ese mismo plazo.

Casi el 69% alcanzó la velocidad de marcha que se había fijado como objetivo, y el 87,5% completó con éxito las seis tareas cotidianas propuestas, como abrir puertas o cocinar. El rendimiento de los participantes mejoró de forma progresiva a medida que avanzaban las sesiones. En cuanto a seguridad, se registraron 17 incidentes, ocho de ellos relacionados directamente con el dispositivo —principalmente irritaciones en la piel y espasmos musculares, además de una caída sin consecuencias—. Ninguno fue grave y nadie abandonó el estudio por motivos de seguridad.

Ilusionante pero limitado

El uso de Eve está pensado solo para superficies interiores lisas, firmes y secas, y para zonas privadas al aire libre pegadas a la vivienda, como un patio o una terraza, siempre que el terreno sea prácticamente plano. Quedan descartadas las escaleras, los bordillos, las rampas, los suelos mojados o helados, los lugares con mucha gente, los aparcamientos y cualquier calle o carretera. La propia empresa reconoce que, dada su lentitud, el dispositivo no es seguro para cruzar una vía pública. El ajuste también tiene límites físicos: el peso corporal no puede superar los 100 kilogramos ni la altura 1,94 metros, y existen otros topes para la longitud de piernas, el ancho de cadera y la flexibilidad articular.

Aunque se hable de “caminar”, Eve nunca se usa en solitario, sino que exige siempre la presencia de un acompañante certificado, que se entrena junto al paciente, pasa su propia evaluación física y es quien debe ayudarlo a salir del exoesqueleto en caso de emergencia. Antes de recibir el equipo, ambos pasan por una evaluación a distancia y después por sesiones clínicas presenciales. Si se confirma que pueden usarlo, completan juntos un curso de cinco sesiones de unas dos horas, que se puede terminar en una semana o repartir a lo largo de un mes. Solo cuando los dos han sido certificados, y una vez fabricado el equipo a medida bajo prescripción médica, la pareja puede llevárselo a casa.

En Estados Unidos, donde la sanidad pública es limitada y buena parte de la cobertura médica depende de seguros, Wandercraft dice haber conseguido que varios programas cubran el coste de Eve. Entre ellos están Medicare, el seguro público para personas mayores o con discapacidad, y el sistema de salud para veteranos militares, además de los seguros de accidentes laborales. Quien prefiera pagarlo de su bolsillo puede optar también por financiación.

A pesar de que Wandercraft es una empresa europea y ya tiene un producto clínico (Atalante X) certificado en el continente, no ha anunciado todavía ninguna fecha, estrategia específica para lanzar Eve en Europa. Aun así, el consejero delegado de la compañía, Matthieu Masselin, parece dejar una puerta abierta para el futuro: “La autorización de la FDA demostró que Eve estaba lista para avanzar. Hoy se trata de hacerlo realidad para las personas para las que lo construimos”.

Park Wang-yeol quería salir volando de la prisión de New Bilibid, en Filipinas, agarrado a la parte inferior de un dron. Este surcoreano de 47 años, conocido como el “asesino del cañaveral”, cumple una condena de 60 años impuesta en Filipinas en 2022 por los asesinatos de tres ciudadanos surcoreanos en 2016 cerca de la ciudad de Bacólod. Ya se había escapado en dos ocasiones, una en 2017 y otra en 2019, durante su traslado tras una vista judicial.

Dentro de prisión, Park vivía desahogadamente. Como apunta el diario hongkonés South China Morning Post, pagaba unos 3.800 euros al mes por una habitación privada con aire acondicionado, teléfono móvil y televisión, y utilizaba ese teléfono para dirigir una red internacional de narcotráfico a través de Telegram, coordinando a cómplices filipinos para enviar remesas a Corea del Sur. Antes de su intento de fuga, Park se enfrentaba a una repatriación temporal a su país natal para responder allí de los cargos por importación de 4,8 kg de metanfetamina. El traslado, programado para marzo de 2026, se aproximaba con rapidez.

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Su primer plan para eludirlo fue bastante convencional: comprar armas de fuego y asaltar el furgón que lo trasladaba. Lo descartó. “Una fuga de prisión de alguien como yo debería ser más ambiciosa”, afirmó presuntamente Park, según un compañero de prisión que habló con la cadena de televisión JTBC. Fue entonces cuando se le ocurrió el plan al estilo Misión imposible. Para hacerlo realidad, Park invirtió unos 100 millones de wones (74.000 dólares).

Pruebas de vuelo frente a la prisión

Parte de ese dinero sirvió para comprar un dron gigante capaz de levantar 75 kg, equipado con unas barras en su panza para poder agarrarse directamente de la estructura de la aeronave. La prisión de New Bilibid carecía de tecnología de inhibición de señales, por lo que un piloto a distancia situado fuera de los muros podía guiar el aparato con libertad. Sus cómplices realizaron múltiples vuelos de prueba cerca del recinto penitenciario para ajustar la mecánica antes del intento definitivo.

Fue uno de esos ensayos el que arruinó el plan: un transeúnte grabó un vuelo de prácticas en el que se veía a una persona suspendida bajo el dron mientras se desplazaba por el aire. Las cadenas de televisión filipinas emitieron al principio la grabación como una curiosa noticia de interés humano. La policía lo vio y no tardó en adivinar que algo estaba pasando e intervino para frustrar la fuga antes del intento final.

El precedente de Carolina del Sur

No es la primera vez que se utilizan drones para escapar de una prisión, aunque la primera no resultó ni mucho menos tan aparatosa como la del criminal surcoreano. La tarde del 4 de julio de 2017, Jimmy Causey, un recluso de 46 años, se fugó de la Institución Penitenciaria Lieber de Carolina del Sur, EEUU, usando una cizalla en el patio del recinto de máxima seguridad al anochecer. Causey había pedido la herramienta usando un móvil introducido de contrabando y la empleó para cortar cuatro vallas de seguridad después de dejar un muñeco en su litera para engañar a los funcionarios durante los recuentos. El muñeco le proporcionó unas dieciocho horas de margen antes de que el personal descubriera la celda vacía.

La operación de busca y captura concluyó antes del amanecer unos dos días después, cuando los agentes localizaron a Causey en un motel de Texas y lo detuvieron sin incidentes, interviniendo dos pistolas, un documento de identidad y unos 47.000 dólares en metálico. Los responsables de prisiones de Carolina del Sur despidieron a un empleado vinculado al módulo donde se produjo la fuga e iniciaron los trámites de extradición para internar a Causey en una prisión más segura.

Park Wang-yeol quería salir volando de la prisión de New Bilibid, en Filipinas, agarrado a la parte inferior de un dron. Este surcoreano de 47 años, conocido como el “asesino del cañaveral”, cumple una condena de 60 años impuesta en Filipinas en 2022 por los asesinatos de tres ciudadanos surcoreanos en 2016 cerca de la ciudad de Bacólod. Ya se había escapado en dos ocasiones, una en 2017 y otra en 2019, durante su traslado tras una vista judicial.

Las seis pruebas nucleares subterráneas realizadas por Corea del Norte bajo el monte Mantap entre 2006 y 2017 pudieron alterar durante años el equilibrio mecánico de la corteza terrestre. Un estudio publicado en Science ha reconstruido la evolución sísmica de la zona de Punggye-ri y plantea que las detonaciones reactivaron fallas que hasta entonces habían permanecido prácticamente inactivas. El trabajo analiza registros sísmicos obtenidos durante 17 años y muestra que la respuesta geológica no terminó cuando cesaron los ensayos.

El emplazamiento nuclear de Punggye-ri, situado bajo el monte Mantap, aprovechaba cientos de metros de roca para confinar las explosiones. La primera prueba se llevó a cabo en octubre de 2006 y otras cinco se sucedieron durante los 11 años siguientes. La última, realizada el 3 de septiembre de 2017, fue con diferencia la más potente: liberó una energía estimada de entre 100 y 250 kilotones y generó una señal sísmica equivalente a un terremoto de magnitud 6,3.

La detonación produjo efectos inmediatos que entraban dentro de lo esperado para una explosión nuclear bajo tierra. Apenas 8,5 minutos después se registró un evento sísmico de magnitud 4,1, interpretado como el colapso de la cavidad creada por la explosión. Las observaciones de radar por satélite mostraron también una deformación del propio monte Mantap. Lo extraño comenzó varias semanas después, cuando la actividad sísmica volvió a aparecer y empezó a seguir un patrón mucho menos convencional.

Una actividad sísmica que aumentó con los años

El sismólogo Kwang-Hee Kim, de la Universidad Nacional de Pusan, explicó a ScienceAlert que “el resultado más notable no es simplemente que los terremotos siguieran a las pruebas nucleares subterráneas, sino cómo evolucionó la sismicidad“. Según el investigador, en lugar de alcanzar su máximo inmediatamente después de la explosión y disminuir después, la actividad aumentó durante varios años. Los episodios tectónicos sostenidos comenzaron aproximadamente 20 días después del último ensayo.

Para comprender qué estaba ocurriendo, los investigadores revisaron registros procedentes de estaciones sísmicas de China y Corea del Sur correspondientes al periodo comprendido entre 2008 y 2025. Aplicaron una técnica de detección por filtro adaptado, capaz de identificar pequeños temblores que los sistemas de vigilancia rutinarios habían pasado por alto. El resultado fue una secuencia mucho más extensa de lo que sugerían los catálogos convencionales: 1.399 terremotos vinculados espacial y temporalmente con la región del monte Mantap.

La cifra resulta especialmente llamativa porque el entorno de Punggye-ri no era conocido por registrar una actividad tectónica intensa. Los investigadores localizaron solo un gran terremoto cortical dentro de un radio de 200 km entre el año 23 a. C. y 1903, un evento de magnitud 6,7 ocurrido en 1810 a unos 100 km del monte. Los grandes catálogos regionales y mundiales tampoco registraron terremotos corticales a menos de 50 km del complejo entre 1904 y el 3 de septiembre de 2017, aunque el nuevo análisis detectó cierta actividad local desde 2013.

Dos estructuras bajo el monte Mantap

El equipo consiguió determinar con precisión la ubicación de 955 terremotos y comprobó que no estaban distribuidos aleatoriamente. Los epicentros dibujaban dos estructuras aproximadamente paralelas que avanzaban hacia el norte-noroeste desde el área de pruebas. Una coincidía con la prolongación de una falla previamente cartografiada al sur de Punggye-ri. La segunda no correspondía con ninguna falla conocida en superficie, pero presentaba una geometría compatible con una estructura tectónica enterrada.

Los científicos consideran que las explosiones no siguieron transmitiendo energía durante años, sino que alteraron el reparto de tensiones en una corteza que ya se encontraba cerca de romperse. “Nuestra interpretación es que las pruebas perturbaron un volumen cortical que ya estaba cerca del fallo y adelantaron o facilitaron el deslizamiento en fallas preexistentes”, señaló Kim. La estructura más larga alcanza unos 24 km y, si formara una única falla conectada, podría generar teóricamente un terremoto de magnitud aproximada 6,4, aunque los autores subrayan que se trata de un escenario hipotético y no de una predicción.

Las seis pruebas nucleares subterráneas realizadas por Corea del Norte bajo el monte Mantap entre 2006 y 2017 pudieron alterar durante años el equilibrio mecánico de la corteza terrestre. Un estudio publicado en Science ha reconstruido la evolución sísmica de la zona de Punggye-ri y plantea que las detonaciones reactivaron fallas que hasta entonces habían permanecido prácticamente inactivas. El trabajo analiza registros sísmicos obtenidos durante 17 años y muestra que la respuesta geológica no terminó cuando cesaron los ensayos.