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Una imponente pared de granito blanco se alzaba sobre un pequeño equipo de ingenieros reunidos en una cantera de California. El antiguo y extremadamente duro material que tenían ante sí era prácticamente impermeable.

Fue entonces cuando la tuneladora, capaz de fundir la roca, cobró vida con un rugido.

“Es como encender un cohete”, dice Troy Helming, fundador y director ejecutivo de EarthGrid, al describir el proceso, inicialmente ruidoso, de encender tres antorchas de plasma en la parte delantera de la máquina que su empresa creó.

Las antorchas, situadas dentro de un cabezal giratorio, pronto se acallan a medida que producen un chorro de plasma híper caliente que alcanza los 27.000 °C, una temperatura significativamente superior a la de la superficie del Sol.

Durante la prueba realizada en California el pasado enero, la perforadora con forma de cigarro de EarthGrid atravesó tres metros de granito.

“Básicamente, creamos un tornado, un vórtice violento dentro del túnel”, explica Helming, mientras detalla cómo esto ayuda a la máquina a succionar los escombros, que en ocasiones adoptan la forma de lava.

“La verdad es que me emocioné un poco al verlo”, añade el empresario. “Llevo diez años esperando este momento”.

Tecnologías emergentes como esta podrían agilizar y simplificar la perforación de túneles.

Si bien soterrar cables eléctricos o de telecomunicaciones, subestaciones, centros de datos y otras infraestructuras críticas es beneficioso para la seguridad de estos equipos, ha sido durante mucho tiempo una opción muy costosa y compleja.

Las empresas de ingeniería le dicen a la BBC que están observando una creciente demanda de instalaciones subterráneas, en parte debido a la guerra de Rusia con Ucrania, que ha puesto de manifiesto la vulnerabilidad de las instalaciones en superficie ante los ataques con drones.

Helming dice haber recibido muestras de interés por parte de empresas que desean utilizar su tuneladora para cables de energía y fibra óptica, o para oleoductos que podrían transportar agua, gas natural o amoníaco, por ejemplo.

Uno de los proyectos que la empresa tiene en mente consiste en perforar túneles para un sistema subterráneo de distribución de mercancías alrededor de aeropuertos y almacenes.

“Para reducir el número de camiones en las carreteras”, explica Helming.

La prueba TBR de enero fue exitosa, aunque la máquina perforó ligeramente de más en la parte superior e izquierda del túnel, según Helming.

Su equipo planea ajustar la máquina para que cree un vórtice que gire en direcciones alternas cada cinco minutos aproximadamente, con el fin de corregir este problema, y esperan que la TBR pueda implementarse comercialmente incluso el próximo año.

Los humanos llevan mucho tiempo enterrando cosas para protegerlas.

Hacerlo de forma segura y rentable con la infraestructura moderna es difícil, pero a veces, incluso en los lugares más remotos, es una opción que vale la pena considerar.

“Lo que observamos es que la materialidad brutal sigue siendo importante”, afirma Alexander RE Taylor, profesor titular de comunicación en la Universidad de Exeter.

Ha identificado lo que él denomina una “explosión de los búnkeres de datos”, en el que cada vez más centros de datos se ubican bajo tierra.

Un centro de datos, finalizado a principios de este año, se instaló en un rincón de los Dolomitas, en Italia.

Unas cavernas recién excavadas 100 metros bajo tierra se encuentran junto a almacenes que en los últimos años se han utilizado para guardar vino espumoso, manzanas y queso.

El espacio naturalmente fresco de Trentino DataMine hace que mantener los servidores refrigerados sea más económico y requiera menos energía.

El director ejecutivo, Dennis Bonn, señala: “Noventa millones de metros cúbicos de roca dolomítica proporcionan protección natural contra intrusiones físicas, interferencias electromagnéticas, eventos sísmicos y riesgos hidrogeológicos; niveles de protección que sencillamente no se pueden replicar en la superficie”.

En otros lugares, algunas tecnologías se están instalando en el lecho marino. En ocasiones, las anclas de los barcos terminan dañando los cables submarinos de internet, que pueden extenderse miles de kilómetros bajo los océanos.

Existen indicios que sugieren que, a medida que se ha vuelto más común enterrar parte o la totalidad de los cables, las fallas se han vuelto menos frecuentes por kilómetro de cable desplegado, explica Lane Burdette, analista sénior de TeleGeography, una empresa de investigación de mercado de telecomunicaciones.

“Cada vez se entierran más cables submarinos a profundidades de hasta tres metros”, afirma. “En algunas zonas propensas a fallas, se entierran a lo largo de toda su extensión”.

Taylor indica que varios ejemplos demuestran que mantener las cosas bajo tierra, o en lo profundo de las cuevas, es una estrategia defensiva eficaz.

“Los túneles que utilizaba al Qaeda representaban un grave problema estratégico para Estados Unidos durante la guerra de Afganistán”, añade.

Más recientemente, las instalaciones nucleares subterráneas de Irán, conocidas por ser extremadamente difíciles de destruir, han acaparado gran atención.

La guerra en Ucrania y otros acontecimientos geopolíticos “sin duda han tenido un impacto” en la demanda de trabajos subterráneos en algunas zonas, apunta Robbie McGoran, jefe de captación de proyectos y desarrollo de negocio en Joseph Gallagher, una empresa de ingeniería civil y construcción de túneles.

Los países fronterizos con Rusia preguntan cada vez más sobre la instalación de infraestructura subterránea.

“Son muy cautelosos a la hora de decidir a quién permiten realizar este tipo de trabajos, y también se preocupan por enterrar la infraestructura y asegurarse de que esté bien protegida. Lo estamos notando”, añade.

McGoran también afirma que tecnologías como los sistemas de guiado láser y los giroscopios, que ayudan a las máquinas a determinar su posición en relación con el mundo que las rodea, han hecho que la construcción de túneles sea más precisa en los últimos años.

Sin embargo, aún existen desafíos importantes, desde la liberación de gases potencialmente peligrosos atrapados en el subsuelo hasta problemas ocasionales de inundaciones.

Las innovaciones drásticas en los equipos de perforación de túneles, que aumentan significativamente la velocidad de excavación, no se presentan con frecuencia.

“Normalmente medimos el progreso en milímetros por minuto”, dice McGoran.

En Reino Unido, todavía no se observa un cambio significativo hacia la instalación subterránea de infraestructuras críticas, sostiene Mark Neller, responsable de energía para Europa, India, Medio Oriente y África en la consultora de ingeniería Arup.

Aunque en algunos lugares los túneles son claramente necesarios.

Neller y sus colegas trabajaron en el proyecto London Power Tunnels, valorado en US$1.360 millones que consistió en la construcción de 29 kilómetros de túneles bajo Londres para albergar grandes cables eléctricos.

Esta era la opción perfecta para una zona urbana tan concurrida, pero dado que la construcción de túneles puede ser varias veces más cara que la infraestructura de cableado aéreo, Neller afirma que, en otros lugares, la simple instalación de circuitos adicionales puede proporcionar suficiente resistencia.

“En realidad, esa es una forma mucho más rentable”, explica. “El sistema eléctrico en Reino Unido está diseñado con bastante redundancia incorporada”.

Richard Little, consultor de políticas de infraestructura y editor del Journal of Critical Infrastructure Policy, recuerda los últimos días de la Guerra Fría, cuando la amenaza de una guerra nuclear total convirtió la construcción de búnkeres en un tema de conversación frecuente en Occidente.

Hasta el día de hoy, Suiza exige que todos los ciudadanos tengan acceso a un búnker nuclear. Muchos edificios de apartamentos en el país cuentan con estas instalaciones en sus sótanos.

“Muchas de esas ideas eran dignas de una película del Dr. Strangelove”, dice Little, refiriéndose a las conversaciones sobre la construcción de búnkeres durante el gobierno del presidente Ronald Reagan en EE.UU.

“El mundo se va a acabar, pero supongo que tal vez podamos dar refugio aquí a unos cientos de personas clave y sobrevivirán”.

Little, autor de documentos de política pública sobre infraestructura crítica subterránea durante la década de 1990, añade: “Se hizo evidente muy pronto que no se puede enterrar todo”.

Hoy en día, podría ser conveniente identificar instalaciones específicas que serían difíciles de reiniciar o reemplazar en caso de ataque como candidatas para ser soterradas.

“Lo primero que se me ocurrió fue la fabricación de chips de computadora”, comenta Little, ofreciendo un ejemplo.

“Estoy seguro de que, en ciertos casos, las instalaciones subterráneas tendrían mucho sentido, pero todo se reduce a lo que es fundamental”.

Este artículo fue escrito originalmente en inglés y usamos una herramienta de inteligencia artificial para traducirlo. Un periodista de la BBC revisó el texto antes de su publicación. Más información sobre cómo usamos IA.