Juan Arizala, el joven ‘tren bala’ que cruzó el Atlántico hasta Italia para abrirse camino en el fútbol europeo

Juan Arizala cumplió el sueño de todo niño futbolista. El ‘tren bala’ atravesó el océano Atlántico y paró en Europa para jugar en Italia. Fue uno de los pilares de la Selección Colombia sub-20 que logró el tercer lugar en el Mundial de la categoría en el 2025. Su velocidad, su fuerza y su fútbol por ese lateral izquierdo llamaron la atención de varios equipos en el país de la bota, pero fue Udinese el que se llevó la joya para pulirla y darle a la absoluta una opción en una posición que no tiene un titular indiscutible.

Arizala es prueba fehaciente de que las promesas colombianas son muy admiradas por los grandes clubes en medio del furor de los éxitos de las selecciones Colombia juveniles. El lateral pasó migración, pero detrás de él en la fila pueden estar Samuel Martínez y José Escorcia, estrellas de la Selección sub-17 que se coronó en el Suramericano de este año. Juan es tímido a la hora de hablar, pero se transforma en el campo. Parece una fiera por la banda izquierda.

No baja la marcha cuando va al ataque, va a la velocidad de un tren. Empezó en el fútbol como extremo, aunque lo fueron retrasando en el campo. Fue puliendo su técnica desde muy joven, cuando jugaba en los campos de El Charco, un lugar del que salió a los 11 años para perseguir su sueño de ser futbolista profesional.

“Soy de El Charco, Nariño; salí a los 11 años de mi pueblo buscando oportunidades. Me inicié en un club llamado el Cali, luego pasé a Ciclones, donde estuve más tiempo. Desde muy chiquito siempre me ha apasionado el fútbol; siempre andaba con mi balón para todos lados”, indicó el lateral colombiano en una entrevista con EL TIEMPO.

Su padre, Giovanni Arizala, le inculcó ese amor por la pelota y soñó con verlo brillar en los grandes escenarios del fútbol mundial. Después de mostrar sus cualidades en el Torneo Nacional y en el Torneo de las Américas, Independiente Medellín puso los ojos en él y, en el 2022, se lo llevó para impulsarlo al fútbol profesional. Su debut con el Poderoso llegó el sábado 11 de marzo de 2023 en un triunfo de Liga contra Boyacá Chicó. Había dado el primer paso, pero le faltaba mucho por recorrer.

“Debuté con el profe David González (hoy DT del América). Cuando iba a entrar, el profe me dijo que disfrutara, que entrara con alegría y que hiciera lo que yo sé hacer con mucha responsabilidad. Ese fue uno de los días más felices de mi vida”, dijo al recordar ese inolvidable momento.

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González se fue del DIM, y subió Sebastián Botero al banquillo. El DT, que por alguna extraña razón lo apodó el Principito porque “siempre estaba fachero”, le dio más rodaje y lo llenó de confianza. El 2025 fue su año de consolidación. Arizala tuvo más espacio en el primer equipo bajo el mando de Alejandro Restrepo, marcó su primer gol profesional contra Jaguares, jugó la final de la Liga 2025 contra Junior y cerró su etapa en el DIM con 54 partidos, tres goles y una asistencia.

Mientras se hacía un hueco en el once titular del DIM, llegaron los llamados del DT de la Selección Colombia sub-20, César Torres, alguien que lo marcó para siempre. “Lo llevo en mi corazón, es un técnico que la verdad me ha marcado muchísimo”.

Fue un fijo del estratega por la banda izquierda, donde mostró sus mejores cualidades en el ataque. Brilló en el Suramericano disputado entre enero y febrero del 2025, pero dio el salto a la fama con lo hecho en el Mundial de la categoría. Para él fue un año soñado.

“Fue un año muy gratificante, donde viví de todo: buenas y malas experiencias. Jugar torneos con la Selección es algo que cualquier jugador quisiera vivir; aprendí mucho para la vida”, dijo.

El talento de Arizala no pasó inadvertido. El Milan de Italia lo puso en su agenda, lo quería fichar y tenía el trato a una firma de cerrarlo. Los rossoneri no le garantizaron un puesto en el equipo de Massimiliano Allegri, en cambio, le ofrecían una cesión a Francia. Ahí fue cuando el Udinese llegó, le puso 3 millones de euros al DIM y, con su proyecto deportivo, lo convenció para ir a la fría Udine.

“Lo del Milan estaba prácticamente cerrado, pero en la negociación yo no sabía si iba a ir cedido al Toulouse o no. Hubo un momento en que el negocio se quedó estancado y ahí apareció el interés del Udinese. Me dijeron que venía al primer equipo a pelear por un puesto y a sumar. Es un club con mucha historia y un paso importante para mejorar y luego dar un salto a un equipo más grande”, dijo.

El nariñense llegó en enero de este año a Italia, donde han brillado estrellas colombianas como Mario Alberto Yepes, Iván Ramiro Córdoba y Carlos Bacca. Fue a un equipo que ha potenciado grandes talentos como Juan Guillermo Cuadrado, Luis Muriel, Duván Zapata y Pablo Armero, jugadores que brillaron en Udine y fueron a parar a equipos grandes de Europa. La vara está alta en Udine, pero no le teme al reto.

“Es un club donde a los colombianos les ha ido muy bien y han dejado su huella. No siento presión, sino la convicción y confianza de hacer las cosas bien aquí, dejar mi granito de arena y esperar a ver qué se da en el futuro”, señaló.

Arizala no oculta que adaptarse a un fútbol tan táctico es complicado. Ir de Colombia a Italia representa un salto del cielo a la tierra. En este lado del mundo su mejor cualidad fue el ataque, pero en el Calcio debe ponerse las pilas porque defender es la prioridad.

“Inicié jugando de extremo, por eso tengo esas cualidades a la hora de ir al ataque. Dar un salto tan temprano para mi corta edad fue muy importante, pero todo cambió; acá (Italia) el fútbol es más intenso, requiere más atención”, afirmó el lateral zurdo.

“Acá primero es lo defensivo. Hay que estar concentrado en defender y ocupar espacios. Si hay oportunidad de atacar, bien, pero es muy táctico”, agregó.

El 15 de febrero, el DT alemán Kosta Runjaic lo puso a debutar al otro lado del mundo. Fue en la derrota contra Sassuolo, un resultado anecdótico para el paso gigante que acababa de dar. Lo primero que hizo tras el partido fue llamar a sus papás, los principales promotores de su sueño.

“Es un sueño que uno cumple. Entrar en un partido así, donde íbamos perdiendo 2-1, no fue nada fácil; había que entrar con niveles de atención muy altos y concentrado. Me sentí muy contento de lograr un paso más en mi carrera y en mi vida… Desde que se dio la noticia de que venía para acá, han estado muy pendientes. Mi familia está muy contenta por el paso que di y hablo con ellos todos los días; me dan motivación y están alegres por todo lo que estoy viviendo”, aseguró.

A su corta edad es muy fácil descarrilarse por la fama, pero él tiene los pies firmes en la tierra. Se muestra muy maduro al hablar y evita hacer locuras que puedan dañar su carrera. Poco le gusta salir de casa, apenas ha visto la ciudad porque prefiere quedarse jugando Call of Duty, FC 26 o GTA V cuando no debe entrenar.

“Desde pequeño he sido tranquilo, centrado en mis cosas y creo que mi familia y las personas que me han rodeado también me han ayudado mucho a eso. Recuerdo al profe Restrepo porque fue vital, siempre me apoyó, me ayudó y me mantuvo con los pies en la tierra”, señaló.

Aunque ya está en las grandes ligas y ha disputado seis partidos con Udinese en esta Serie A, todavía le quedan muchos sueños por cumplir, el más importante: jugar un Mundial con la Selección Colombia.

“Quiero representar a mi país con la Selección absoluta en un Mundial. Ya lo hice con la sub-20, pero hacerlo con la mayor es algo que no tiene descripción”, dijo mientras de su cara se desprendía una sonrisa.

Arizala es consciente de que estar en la lista de 26 jugadores de Néstor Lorenzo para la próxima Copa del Mundo en Norteamérica es muy complicado. No ha tenido contacto alguno con el seleccionador, pero para él la ilusión es lo último que se pierde y el sueño nunca se desvanecerá.

“Veo bien a la Selección, los jugadores pasan por un buen momento y hay mucha madurez y experiencia en el equipo, lo cual es muy bueno para la Copa del Mundo. No he tenido contacto directamente con el técnico, pero sí me ilusiono. Hemos tenido algún acercamiento, porque cuando estaba en la sub-20, a veces coincidíamos en algunas convocatorias y entrenábamos juntos y me citaban a entrenar con ellos”, agregó.

Al tren bala todavía le queda mucho camino por recorrer. Su primer objetivo es ganarse un puesto de titular en su actual club para estar en el radar de la Selección y cumplir ese sueño de niño y esa meta que se trazó desde que pateó por primera vez un balón.

HAROLD YEPES 

REDACTOR DE EL TIEMPO 

@20_hart