Category: Salud

“Siempre tengo la cabeza llena”, dice Stacie Matthias, madre de tres hijos. “Me acuesto con una lista mental de cosas por hacer”, agrega.

Se refiere a la “carga mental”, un concepto que engloba el esfuerzo que implica planificar, organizar, recordar y anticipar las tareas necesarias para el funcionamiento cotidiano de un hogar.

Estas tareas incluyen: recordar las excursiones escolares, revisar las actualizaciones en los grupos de WhatsApp de los padres, observar qué zonas de la casa necesitan limpieza, controlar cuánto duermen los niños, programar citas médicas y comprar uniformes escolares.

Según los expertos, este es un trabajo que en las parejas heterosexuales recae desproporcionadamente sobre las mujeres, junto con la mayor parte del trabajo físico doméstico.

Por supuesto, todas las relaciones y los hogares son diferentes, pero los estudios sugieren patrones claros.

Los niños en Reino Unido acaban de regresar a las clases después de las vacaciones de verano, y Stacie, de 37 años y residente de Stockport (norte de Inglaterra), dice que su mente suele estar especialmente agitada en septiembre.

“Esa sensación de tener siempre algo que recordar, organizar o de lo que preocuparse es lo que hace que esta época del año sea especialmente ajetreada”, afirma.

Para Stacie, esta lista de responsabilidades hace que su mente se sienta como un recipiente para lavar platos que se va llenando a lo largo del día.

“Si nadie te ayuda a sacar esas ollas y sartenes, al final del día el agua se desbordará, y llegarás a un punto crítico”, ilustra.

En una encuesta sobre la carga mental realizada a 3.000 progenitores estadounidenses, académicos de la Universidad de Bath (Reino Unido) y de la Universidad de Melbourne (Australia) descubrieron que las madres asumían el 71% de las tareas domésticas que requerían esfuerzo mental, como recordar cuándo era necesario lavar las sábanas y las toallas o qué alimentos había en la nevera para preparar las comidas.

El estudio reveló que los padres se encargaban de muchas de las tareas que los investigadores describieron como “episódicas”, es decir, cosas que ocurren con menos frecuencia, como recordar cuándo llevar el auto al taller mecánico.

La profesora Leah Ruppaner, de la Universidad de Melbourne, describe la carga mental como algo invisible, persistente y sin límites.

“No llevas los platos sucios al trabajo, pero llevas la carga mental a todas partes”, afirma.

La carga mental es un tema popular en foros como Reddit y Mumsnet, donde las mujeres buscan consejos sobre cómo hablar con sus parejas acerca del agotamiento que supone intentar compaginar tantas responsabilidades diferentes.

Las madres explicaron a BBC News que a menudo se las añadía a los grupos de WhatsApp del colegio, donde los padres hablan de temas como los días sin uniforme, las excursiones escolares, los cumpleaños y los objetos perdidos. En muchos casos, eran incluidas automáticamente como la “madre por defecto”, mientras que sus parejas ni siquiera formaban parte de esos grupos..

Sophia, una madre de tres hijos de 35 años residente en la costera ciudad de Portsmouth, al sur de Inglaterra, paga las excursiones escolares y encarga los almuerzos de sus hijos a través de la aplicación del colegio que tiene en su teléfono celular, pero afirma que su marido nunca la ha descargado.

Sophia asevera que intentó explicarle varias veces a su esposo el concepto de carga mental, pero siente que él no lo entendió y desestimó sus preocupaciones como “tareas rápidas”.

“Son tareas rápidas si simplemente pudieras hacerlas, pero tengo que planificar la tarea, tengo que anticiparme a la tarea, tengo que estar siempre diez pasos por delante”, explica.

Sam Berry, subdirector de un centro educativo, creador de contenido y padre casado con dos hijos en Londres, cuenta que cuando su esposa le mencionó por primera vez el concepto de la carga mental tras el nacimiento de su hijo mayor, “no lo entendió del todo”.

Y admite que se puso “un poco a la defensiva” porque pensaba que ya hacía mucho: cambiar pañales, dar de comer al bebé, etc.

Preguntaba qué podía hacer para ayudar, pero decía que eso seguía trasladando la responsabilidad de pensar a la otra persona.

“Siempre le digo a mi pareja: ‘Si tengo que pedirte que hagas algo, solo estoy aumentando mi carga mental’”, explica Stacie.

Tras meses de meses de conversaciones, Sam comprendió que no se trataba solo de completar la tarea, sino también del proceso de reflexión que la rodea: no es solo cocinar la cena, sino también pensar qué alimentos había en casa, planificar la comida y hacer la compra.

La psicóloga clínica Natasha Wallace afirma que algunas mujeres acuden a ella sintiéndose estresadas por la presión que sienten para organizar sus hogares.

“Para ellas, a menudo no se trata de un único factor de estrés enorme”, explica.

“El problema surge cuando se dan cuenta de que tienen cientos de pequeñas exigencias y que sus cerebros y cuerpos simplemente no pueden desconectarse”, agrega.

Muchas mujeres funcionan en piloto automático, añade, por lo que a menudo no se dan cuenta de la magnitud de la carga cognitiva que soportan, y este estrés constante de baja intensidad puede afectar al sistema nervioso.

A su vez, esto puede provocar insomnio, irritabilidad y fatiga a la hora de tomar decisiones, explica.

Anita Cleare, experta en crianza y autora de The Work/Parent Switch (“El trabajo: cambio de padres”), afirma que el desgaste cognitivo general se extiende a nuestra vida laboral y conduce a un agotamiento insostenible.

Un estudio reveló que los hombres con mayores ingresos realizaban menos trabajo doméstico, tanto físico como cognitivo. Sin embargo, cuando aumentaban los ingresos de las mujeres, estas reducían el tiempo dedicado a las tareas domésticas físicas, pero seguían asumiendo la misma carga de trabajo cognitivo relacionada con la gestión del hogar.

Las mujeres rara vez sienten que renunciar a la vida familiar sea una opción, por lo que la elección entonces se reduce a si ralentizar su carrera, trabajar a tiempo parcial o dejar de trabajar y quedarse en casa; cada vez son más las mujeres que toman esa decisión, dice Cleare.

“Si reduces la carga doméstica, si reduces la carga mental, generarás energía, capacidad e interés para poder rendir más y mejor en el trabajo”, asevera.

Muchas de las mujeres entrevistadas por la BBC afirmaron creer que la desigualdad comenzó con la baja por maternidad.

Wallace afirma que, dado que las mujeres suelen tomarse mucho más tiempo de baja por maternidad que los padres, se convierten en el “progenitor por defecto” muy pronto.

“Si te conviertes en la persona que lo sabe todo, sabe dónde está todo y en el pasado lo ha hecho todo, todo el mundo empieza a acudir a ti para todo”, dice.

“Así que sigues siendo esa persona clave incluso si vuelves al trabajo”, agrega.

En Reino Unido, las madres pueden disfrutar de hasta 52 semanas de baja por maternidad legal, 39 de las cuales son remuneradas, mientras que los padres pueden disfrutar de hasta dos semanas con prestación por paternidad legal. Los padres también pueden acogerse a la baja parental compartida.

Algunos empleadores ofrecen permisos parentales adicionales a sus trabajadores, pero la mayoría de las personas ganan menos cuando están de licencia por maternidad o paternidad, lo que afecta a la cantidad de permisos que muchos padres se toman.

Cleare afirma que los lugares de trabajo pueden ayudar dando ejemplo de padres que se toman la baja por paternidad, no solo ofreciéndola, estableciendo expectativas sobre cuándo se puede contactar con los empleados y apoyando las conversaciones sobre la carrera profesional de las mujeres.

También puede depender de lo que se considera roles tradicionales.

Zach Watson, padre de tres hijos, casado y entrenador en EE.UU. especializado en compartir la carga mental, dice que su abuelo probablemente nunca cocinó una comida en su vida de casado, mientras que su padre solo lo hizo un poco.

Durante los primeros cinco años de su matrimonio, su esposa cocinaba casi siempre. Si él se ofrecía a cocinar, le preguntaba qué quería, una pregunta que, en realidad, podía aumentar su carga mental.

Aprendió que podía ofrecerle opciones para la cena, después de haber mirado en la nevera, y darle una alternativa si ella prefería no participar en la decisión.

Y si necesitaba ayuda, en lugar de simplemente preguntar: “¿Dónde está el kétchup?”, podía explicarle dónde ya había buscado.

Sam Berry afirma que, aunque a algunos hombres no les importa, hay un grupo numeroso —su público en Internet— que “en realidad son muy buenos maridos, muy buenos padres que se esfuerzan al máximo y quieren dar lo mejor de sí mismos, pero casi no se han dado cuenta o no saben cómo expresarlo”.

Muchas de las mujeres con las que habló la BBC deseaban que sus parejas se hicieran cargo de ciertas tareas.

Sam lo llama asumir “una categoría de tareas”; por ejemplo, papá podría encargarse de todos los trámites escolares, mientras que mamá se ocupa de la comida.

Sin embargo, afirma que la igualdad no consiste necesariamente en dividir todo al 50/50 —porque un miembro de la pareja puede trabajar más y al otro le puede gustar cocinar— sino en encontrar lo que mejor funcione para ambos.

Y si tradicionalmente eres tú quien asume la mayor parte de la carga mental, es posible que tengas que aceptar que tu pareja puede hacer las cosas de manera muy diferente, y que no siempre saldrán bien, dice Afua Williams, de 40 años, madre de dos hijos en Londres.

Quienes hablaron con la BBC compartieron sus propios consejos sobre cómo gestionar la carga mental de forma equitativa:

Este artículo fue escrito originalmente en inglés y usamos una herramienta de inteligencia artificial para traducirlo. Un periodista de la BBC revisó el texto antes de su publicación. Más información sobre cómo usamos IA.

Durante más de tres décadas, Loreen Willenberg, una diseñadora de paisajes de 71 años residente en Sacramento, California, en Estados Unidos, fue conocida por los científicos especializados en VIH como una anomalía fascinante.

Willenberg dio positivo en la prueba de VIH en 1992. Sin embargo, en lugar de sobrecargar su sistema inmunitario y acabar matándola, el virus permaneció latente en su organismo. Ella pudo llevar una vida normal durante muchas décadas, a pesar de no haber recibido nunca medicación para la enfermedad.

“Mis médicos siempre me dijeron que mi respuesta inmunitaria al VIH era muy singular”, me comentó en una entrevista en agosto de 2025. “Durante muchos años no lo supieron con certeza, pero sabían que yo era diferente”.

Willenberg, fallecida en abril de este año, fue posiblemente la “controladora de élite” más famosa del mundo. Es un término que se aplica a una ínfima proporción de personas seropositivas cuyos organismos, de alguna manera, mantienen el virus a raya sin necesidad de intervenciones.

Aproximadamente el 0,5 % de todas las personas infectadas por VIH forman parte de este extraordinario grupo. Y los científicos creen que ellos tienen la clave para ayudar a millones de personas de todo el mundo a vencer al VIH.

La propia supervivencia de Willenberg con el virus fue aún más notable si se tiene en cuenta que en 2022 le diagnosticaron un cáncer en estadio IV, que se había extendido desde los pulmones hasta el cerebro. Respondió bien al tratamiento: la cirugía y los intensos ciclos de medicación redujeron el tamaño de su tumor.

Sin embargo, al suprimir su sistema inmunitario para combatir el cáncer, la medicación debería haber permitido que el VIH latente en su organismo resurgiera y se reactivara. Pero cuando los investigadores analizaron minuciosamente las células de Willenberg en busca del VIH, siguieron sin encontrar ningún rastro detectable del virus.

Por eso, en el congreso de la Sociedad Internacional del Sida de 2025, Xu Yu, profesora de medicina en el Instituto Ragon de Mass General Brigham, el MIT y Harvard, que había buscado exhaustivamente indicios del VIH en el organismo de Willenberg, se presentó ante una sala repleta de científicos e hizo una declaración impactante: la mujer, afirmó, probablemente se había librado por completo del VIH.

Esta notable noticia tuvo un sabor agridulce. Unos meses más tarde, Willenberg sucumbió al cáncer contra el que había estado luchando y falleció en abril de 2026. Sin embargo, el legado que ha dejado es profundo: la prueba de que una de las enfermedades infecciosas más devastadoras que han surgido en el último siglo puede vencerse.

“Algunos controladores de élite, como Loreen, simplemente ya no tienen ningún virus viable [en su organismo]”, afirma Yu. “Después de analizar miles de millones de células, realmente no hay nada”. Esto es especialmente significativo, afirma, ya que implica que, en circunstancias extremadamente raras, es posible que el sistema inmunitario acabe erradicando el VIH por sí solo.

Existe un optimismo similar en torno a otra controladora de élite de Argentina que ha sido objeto de numerosos estudios, una mujer anónima de unos 30 años conocida como la paciente Esperanza, de la que también se cree que podría estar curada del VIH.

Animados por estas historias extraordinarias, científicos como Yu han profundizado en la biología de los controladores de élite. Creen que los extraordinarios sistemas inmunitarios de estas personas encierran pistas para desarrollar tratamientos de última generación para los 40,8 millones de personas que viven con el VIH en el mundo.

En los próximos años, esto podría ayudar a encontrar una cura.

Normalmente, cuando una persona se infecta por primera vez con el VIH (virus de la inmunodeficiencia humana), este se propaga rápidamente por todo su organismo. Al replicarse mediante la integración de su material genético en el ADN de las células, el virus pasa del torrente sanguíneo a los ganglios linfáticos antes de empezar a desactivar el sistema inmunitario, atacando y destruyendo los glóbulos blancos, que son una parte fundamental del mismo.

Si el virus no se trata, los pacientes pueden llegar a desarrollar el sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida), en el que su sistema inmunitario se vuelve incapaz de defenderlos frente a otras infecciones.

A mediados de la década de 1990, el desarrollo de medicamentos eficaces contra el VIH, conocidos como antirretrovirales, supuso un punto de inflexión en la lucha contra el sida. Estos medicamentos impiden que el VIH se replique, evitando así el colapso total del sistema inmunitario que, en última instancia, provoca la muerte de las personas.

Esto permite que millones de personas lleven una vida relativamente normal y saludable a pesar de la infección.

En abril de 2026, un estudio reveló incluso que la implantación generalizada de los antirretrovirales en focos de la epidemia del VIH, como KwaZulu-Natal, en Sudáfrica, había alterado la trayectoria evolutiva de la población humana. Al haber salvado tantas vidas, estos medicamentos impidieron cambios en el genoma humano que, de otro modo, habrían tenido lugar como consecuencia de la selección natural.

Pero, en la mayoría de los casos, estos fármacos nunca eliminan por completo el virus. El VIH sigue creando reservorios en diversos tejidos, como la sangre, los ganglios linfáticos, el cerebro y los intestinos, lo que le permite permanecer oculto en un estado latente durante muchos años, a menudo mutando para evitar que las células inmunitarias lo detecten y lo eliminen.

Sin embargo, en los controladores de élite como Willenberg y la paciente Esperanza, estas reglas no parecen aplicarse.

Los primeros resultados de las investigaciones sugieren que los controladores de élite son capaces de suprimir el virus sin la ayuda de ningún medicamento, ya que poseen genes únicos que potencian enormemente su sistema inmunitario adaptativo —la memoria a largo plazo del organismo frente a virus y otros patógenos—.

Concretamente, en los controladores de élite, parece que una de sus líneas de defensa, las llamadas células T CD8+, está especialmente equipada para inhibir el virus del VIH.

Pero aún quedaba por resolver la cuestión de cómo estas células T CD8+ “turboalimentadas” pueden suprimir el VIH aparentemente de forma indefinida. En 2020, Yu y otros investigadores llevaron a cabo un estudio con 64 controladores de élite, que reveló que parecían haber encerrado el virus en vastos segmentos de ADN conocidos como desiertos genéticos, donde apenas puede causar daño.

Todos tenemos desiertos genéticos. Se trata de franjas del genoma que parecen no contener nada relevante. Al parecer, las células inmunitarias de los controladores de élite son capaces de empujar al virus hacia estas regiones del código genético, lejos de cualquier gen activo que tenga un impacto real en sus organismos.

Debido a ello, el VIH queda prácticamente atrapado, incapaz de secuestrar la maquinaria genética que necesita para replicarse y propagarse.

“Los virus intactos están ahí, pero se encuentran estacionados en una zona que ya no les permite hacer nada”, afirma Yu. “Esto… realmente nos proporcionó un modelo de cómo podría ser una cura funcional”.

Es más, investigaciones posteriores han demostrado que el mismo fenómeno puede darse en otro grupo especial de personas infectadas por el VIH denominadas controladores postratamiento.

A diferencia de los controladores de élite, estas personas sí necesitaron medicamentos antirretrovirales para suprimir inicialmente el virus. Sin embargo, tras tomar la medicación durante dos décadas, han podido interrumpir el tratamiento sin que se haya producido ningún rebrote del VIH.

Se cree que, en estos casos, los medicamentos pueden ayudar a suprimir el VIH, lo que permite al sistema inmunitario confinar el virus en desiertos genéticos.

Sin embargo, es posible que las células T CD8+ solo constituyan una parte de la historia. En los últimos años, nuevas investigaciones han identificado otra población de células inmunitarias que también podría desempeñar un papel a la hora de confinar al VIH en desiertos genéticos.

Un estudio reciente encontró pistas en un grupo de pacientes de Francia, conocido como la cohorte Visconti, el mayor conjunto del mundo de controladores tras el tratamiento. Los 30 individuos de la cohorte Visconti fueron tratados inicialmente con antirretrovirales, pero han podido convivir con el virus sin medicación, en algunos casos durante más de 20 años.

El estudio demostró que los pacientes de la cohorte Visconti son portadores de variantes genéticas que influyen en el comportamiento de sus células asesinas naturales, un tipo de célula inmunitaria capaz de detectar y destruir células infectadas por el virus.

A diferencia de las células T CD8+, las células asesinas naturales forman parte del sistema inmunitario innato, la primera línea de defensa del organismo contra los patógenos, presente desde el nacimiento.

Los controladores de élite también parecen tener células asesinas naturales especialmente activas, según Christina Thobakgale, quien dirige la división de inmunología de la Universidad de Witwatersrand y del Servicio Nacional de Laboratorios de Salud de Sudáfrica.

Thobakgale dirigió un estudio que demostró que los controladores de élite tienen más células asesinas naturales que expresan una molécula llamada CD69, un biomarcador que indica que estas células están en estado de alerta y listas para responder.

Estas células asesinas naturales podrían estar especialmente extendidas por todo el organismo de los controladores de élite, afirma Thobakgale. “También podrían estar vivas y funcionando en zonas más profundas del cuerpo, como el intestino, los ganglios linfáticos o el tracto reproductivo, donde el VIH tiende a esconderse y replicarse”, explica.

Si futuras investigaciones confirman esta hipótesis, las vacunas terapéuticas podrían intentar activar las células asesinas naturales no solo en la sangre, sino también en los ganglios linfáticos y otros tejidos, con el objetivo de imitar la biología de los controladores de élite.

“Uno de los mayores retos para curar el VIH es el virus que se esconde en reservorios situados en lo más profundo del organismo”, afirma Thobakgale. “Las células asesinas naturales que son muy activas y eficaces podrían ayudar a localizar y destruir estos focos ocultos de VIH”.

En un primer momento, es posible que estos tratamientos resulten más beneficiosos para las mujeres que viven con VIH, afirma Yu.

Las mujeres constituyen la mayoría de los controladores de élite, y nuevas investigaciones han revelado que el sistema inmunitario innato femenino tiene más probabilidades de contar con células asesinas naturales mejor equipadas para combatir el VIH.

Sin embargo, históricamente, la mayoría de los ensayos destinados a erradicar el virus se han llevado a cabo en hombres. “No estudiamos lo suficiente a las mujeres en los ensayos y estudios relacionados con la cura”, afirma Yu. “Pero las mujeres tienen una probabilidad entre dos y cinco veces mayor de convertirse en controladoras de élite”.

La propia Willenberg seguía deseando ver cómo los conocimientos obtenidos al estudiar a controladoras de élite como ella misma podrían utilizarse para mejorar los resultados de quienes aún viven con el virus.

“Me encantaría vivir lo suficiente para ver el fin de la epidemia”, dijo Willenberg apenas unos meses antes de fallecer. “Si mis contribuciones han hecho avanzar la ciencia, habrá sido un gran honor. Seguiré intentando ser ese faro de esperanza para la gente mientras pueda”.

Puede que no haya vivido lo suficiente para ver el fin de la epidemia, pero la esperanza que transmitió sigue viva.

¿Alguna vez te has preguntado por qué tienes sangre caliente?

Así estemos tiritando en la Antártida o sudando en el desierto del Sahára, mantenemos nuestra temperatura corporal en unos cómodos 37 grados centígrados, lo cual, si te detienes a pensarlo, es muy impresionante.

¿Cómo logramos esa constancia? ¿Y qué de los animales de sangre fría?

Las lagartijas toman el sol, las serpientes se calientan sobre piedras calientes… ¿será una buena estrategia evolutiva?

Pero antes, ¿qué queremos decir con sangre fría y sangre caliente?

“Sangre fría en realidad significa que la temperatura corporal depende de la temperatura del ambiente. A eso lo llamamos ectotermo: ecto significa desde afuera, termo significa temperatura”, explica el biólogo evolutivo Manuel Leal, de la Universidad de Missouri, que estudia lagartijas en el Caribe.

“Sangre caliente es un endotermo: endo significa desde adentro, así que el calor que generas se usa para mantener la temperatura corporal”.

Los términos, sin embargo, son un poco engañosos.

Una serpiente recién despierta puede tener la sangre fría, pero después de tomar sol un rato, puede terminar más caliente que muchos mamíferos. Como dice Leal, “frío es relativo: si agarras una lagartija en el desierto, vas a decir que está más caliente que tú. En ese sentido, el de sangre fría serías tú”.

Curiosamente, la expresión nació de la Teoría de los Humores, ideada por médicos de la Antigua Grecia como Hipócrates y Galeno, que dominó la ciencia hasta el siglo XVII.

Para los médicos antiguos, los fluidos del cuerpo (humores) controlaban el carácter.

La sangre era considerada el elemento caliente e ígneo por excelencia. Se creía que cuando alguien se enfurecía, se enamoraba o se asustaba, su sangre se calentaba de forma literal y empezaba a hervir en el corazón. De ahí nos quedaron frases como “me hierve la sangre”.

Hacia finales del siglo XVI y principios del XVII, los escritores empezaron a usar esta lógica médica para describir el comportamiento humano.

Así que la metáfora es más vieja que el término biológico.

La gente ya decía que un asesino actuaba “a sangre fría” (en el siglo XVII) mucho antes de que los científicos del siglo XVIII y XIX empezaran a clasificar formalmente a los reptiles y anfíbios como “animales de sangre fría”.

Ahora, todos los animales empezamos siendo ectotermos, pues descendemos de peces que, sin excepción, lo son.

“La diferencia surgió cuando algunos animales desarrollaron plumas o pelo, y eso les permitió empezar a mantener la temperatura corporal. Es entonces cuando aparecen los endotermos”.

Estos siguen siendo la minoría: la mayoría de los animales del planeta son de sangre fría.

Tras millones de años de evolución, las cosas son un poco más complicadas. De hecho, los humanos somos prácticamente lampiños. Entonces, ¿cómo nos las arreglamos para mantenernos calientes?

“Como mamíferos, generamos mucho calor interno solo por estar vivos, por la actividad metabólica”, cuenta Simon Hodder, director del Centro de Investigación en Ergonomía Ambiental de la Universidad de Loughborough, Reino Unido.

“Puedes pensarlo como un sistema de calefacción central inteligente: nos ayuda cuando tenemos frío, pero también nos ayuda a perder calor cuando tenemos demasiado calor”.

En lugar de agua corriendo por caños, tenemos sangre corriendo por venas. “La sangre circula por el cuerpo, lleva calor a las extremidades y trae sangre fría de vuelta. Incluso durmiendo, sin hacer ningún esfuerzo, seguimos generando calor: es menos, pero tenemos que mantener esos 37 grados”.

¿Y por qué justamente 37 grados? La respuesta tiene que ver con química.

Las enzimas -las proteínas que ejecutan las reacciones dentro de las células- trabajan a su máxima eficiencia alrededor de esa temperatura. Por debajo, las reacciones se vuelven demasiado lentas para sostener a un animal activo y de sangre caliente. Por encima, esas mismas proteínas empiezan a perder su forma, el metabolismo se descontrola y los tejidos se dañan: por eso una fiebre alta es tan peligrosa.

Para mantener esa temperatura óptima, cuando hace calor, el cuerpo manda más sangre hacia la piel para perder temperatura: es la vasodilatación.

“Normalmente tienes una temperatura central de 37 grados y una temperatura de piel de alrededor de 33. Por eso pensamos que 25 grados es una temperatura cómoda: hay un gradiente entre 33 y 25, y perdemos calor fácilmente hacia el ambiente”, explica Hodder.

Cuando ese gradiente se achica -como en una ola de calor, con el aire por encima de los 33 grados-, entra en juego el sudor: “el sudor se evapora de la piel y eso la vuelve a enfriar”.

Con el frío pasa lo contrario. La piel detecta que baja la temperatura y dispara una respuesta de conservación: se cierra el flujo de sangre hacia la periferia, la vasoconstricción, para proteger los órganos centrales, como el corazón, los pulmones, el hígado y el cerebro.

¿Y quién dirige toda esta orquesta? El hipotálamo, una región del cerebro que funciona como el termostato del cuerpo. Recibe información constante de sensores de temperatura en la piel y, con eso, decide si transpirar, tiritar, dilatar o contraer los vasos sanguíneos.

Así funcionamos los humanos, pero no todos los animales son como nosotros.

Algunos endotermos son heterotermos: su temperatura corporal no es siempre estable.

Los colibríes, por ejemplo, bajan drásticamente su metabolismo y temperatura por la noche para sobrevivir sin comer mientras descansan.

Otros animales hibernan, para atravesar el invierno sin tener que salir a buscar comida, quemando sus reservas de grasa lentamente hasta que llega el momento de despertar.

Los animales de sangre fría, por su parte, se dejan mecer por el termómetro de su entorno.

Los hay de todo tipo: desde los que se asolean plácidamente, hasta los que viven siempre en zonas de sombra, y sus músculos y su cuerpo entero están adaptados para funcionar bien con temperaturas más bajas, o los que viven en el desierto y esperan a la noche para salir, cuando el calor acumulado durante el día se libera del suelo y pueden aprovecharlo.

Y si te estamos haciendo pensar en iguanas o serpientes, no olvides incluir a los insectos, pues la gran mayoría son ectotermos, aunque hay algunos que pueden generar calor y regular su temperatura, al menos durante ciertos momentos. Las abejas, por ejemplo, contraen los músculos de vuelo sin mover las alas, y así calientan la colonia.

Pero ¿cómo hacen para no sofocarse cuando hace mucho calor?

“Los insectos no tienen pulmones como nosotros, tienen otra forma de ventilación, y transpiran muy rápido, intercambian temperatura corporal, eso ayuda”, señala Leal.

“Además, un animal chico puede meterse al sol y calentarse, pero enseguida moverse a la sombra y enfriarse con la misma rapidez”.

La clave está en la relación entre superficie y volumen: los animales chicos tienen mucha superficie en proporción a su volumen, así que ganan calor rápido al sol y lo pierden igual de rápido en la sombra. Los animales grandes, al tener proporcionalmente menos superficie, tardan más en calentarse, pero también retienen el calor mucho más tiempo.

Nuestros antepasados peludos aprendieron a generar y conservar su propio calor corporal. Pero ¿qué ventaja les suponía eso? Porque, si la mayoría de las especies animales siguen siendo ectotermos, parecería que dejar que el entorno haga el trabajo tampoco es una mala estrategia.

Ser de sangre fría tiene un precio energético bajo. “Desde la perspectiva de una lagartija, puedes comer menos porque usas el ambiente para conseguir esa temperatura”, explica Leal.

“Su tasa metabólica, que normalmente se correlaciona con la cantidad de energía que necesitas, es significativamente menor que la tasa metabólica de un humano o de cualquier mamífero. Así que, en términos de consumo energético, es muy ventajoso no depender completamente de ti mismo para producir calor”.

Pero ser endotermo también tiene sus ventajas.

“La mayor ventaja es la independencia”, afirma Julia Nowack, ecofisióloga de la Universidad Liverpool John Moores, Inglaterra.

“Como nuestra temperatura corporal se mantiene bastante constante, nuestras enzimas, músculos y sistema nervioso funcionan cerca de su punto óptimo todo el tiempo. No tenemos que esperar a que salga el sol para movernos, para escapar de un depredador. Y podemos habitar climas fríos, algo que a un reptil o un anfibio le resulta mucho más difícil”.

Con todo y eso, ante la pregunta de qué elegiría ser, Leal no duda: “Si pudiera elegir, sería ectotermo”.

“Gran parte de la energía que consumimos los endotermos va solo a mantener nuestra temperatura corporal. Los ectotermos, en cambio, lo tienen más fácil si encuentran el lugar adecuado, como el Caribe, de donde yo vengo.

“Si yo pudiera vivir en Puerto Rico como un lagarto, podría estar activo todos los días sin tener que consumir tres o cuatro veces más energía solo para mantenerte caliente”.

* La serie CrowdScience de la BBC responde preguntas enviadas por oyentes de todo el mundo, consultando a especialistas que están en la vanguardia del conocimiento. Si deseas enviar una en inglés, haz clic aquí

La estadounidense McKenna West le solicitó a la Corte Suprema que intervenga en la disputa por la custodia de un bebé que gestó a pedido de una pareja.

Los californianos Ahmed y Nausheen Gilkar contrataron a West para que gestara un bebé por ellos, pero a mitad de camino le pidieron que abortara.

West presentó una apelación de emergencia en la que solicita al alto tribunal que suspenda un fallo anterior que otorgaba la patria potestad a la pareja.

Ahmed y Gilkar le pidieron a la madre subrogada que interrumpiera el embarazo después de que una ecografía realizada a las 20 semanas mostrara que el feto tenía un defecto cardíaco grave.

En lugar de eso, West viajó a Texas, donde casi todos los abortos son ilegales, y dio a luz allí.

Desde entonces, ha estado presionando para obtener la custodia del bebé, que nació el mes pasado con síndrome de hipoplasia del ventrículo izquierdo, un defecto en el que el lado izquierdo del corazón no puede bombear suficiente sangre al cuerpo.

Esta afección suele requerir múltiples cirugías para mejorar la calidad de vida del paciente, pero es incurable.

Los bebés que la padecen pueden sufrir complicaciones de por vida, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC).

Tras el viaje de West a Texas, el fiscal general de ese estado, Ken Paxton, intervino y obtuvo una orden judicial de emergencia que exigía que el bebé recibiera atención médica. Fue operado poco después de nacer.

La BBC contactó sin éxito a los abogados de Ahmed y Gilkar para obtener sus comentarios.

West declaró en la documentación presentada ante la Corte Suprema que se negó a los pedidos para que abortara tras conocer las opciones de tratamiento, y dijo que su deseo era quedarse con el “precioso bebé”.

La madre subrogada argumentó que los padres biológicos no deberían tener la custodia porque teme que, como quisieron abortarlo, no le den al niño la atención médica necesaria.

“Es nuestro hijo (y) el amor de nuestras vidas”, dijo Gilkar en una audiencia judicial anterior, según Associated Press.

La pareja sostuvo que West viajó a Texas sin avisarles y les impidió acceder a la información médica del niño, al que llamaron Rumi.

Un tribunal de California ya había concedido la patria potestad a Ahmed y Gilkar, mientras que un tribunal de Texas emitió una orden de alejamiento que impide a West ver al bebé.

Un abogado de la pareja dijo el mes pasado que el niño se encontraba en estado crítico y parecía estar “sufriendo posibles complicaciones”.

West argumentó que, sin la intervención de la Corte Suprema, ya no tendría acceso a información sobre el estado de salud del niño.

En la demanda, los abogados de West sugirieron que la pareja podría decidir que el niño pase a cuidados paliativos.

Este artículo fue escrito originalmente en inglés y usamos una herramienta de inteligencia artificial para traducirlo. Periodistas de la BBC revisaron el texto antes de su publicación. Más información sobre cómo usamos IA.