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El director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo este miércoles que el riesgo del actual brote de ébola en la República Democrática del Congo es alto a nivel regional, pero que todavía sigue siendo de baja preocupación a nivel mundial.

El funcionario indicó que se estima que el brote ha dejado 139 muertos y 600 posibles infectados.

También señaló que hay un riesgo mayor de transmisión debido a un significativo movimiento de la población en la zona donde se detectó el brote, una región en la que miles de personas han sido desplazadas por el conflicto armado.

El comité de emergencia de la OMS advirtió que tomaría varios meses desarrollar una potencial vacuna para el virus ébola Bundibugyo.

Aunque el gobierno del país centroafricano asegura que sus equipos sanitarios trabajan para contener la enfermedad, en las últimas horas se han encendido las alarmas debido a la confirmación de nuevos casos en la provincia de Kivu del Norte y en la ciudad de Goma, fuera de la provincia de Ituri, donde el pasado 24 de abril se reportó el primer contagio.

La propagación de la enfermedad también ha sido verificada por organismos independientes, como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), que informaron sobre dos casos y una muerte en la vecina Uganda.

Ghebreyesus había expresado el martes su preocupación por “la magnitud y la velocidad” del brote, al que calificó como una emergencia internacional.

Al mismo tiempo, fuentes de la OMS dijeron que los casos podrían estar propagándose más rápido de lo que se pensaba originalmente.

En cualquier caso, la declaración de una emergencia de salud pública de importancia internacional por parte de la OMS no significa que nos encontremos en las etapas iniciales de una pandemia al estilo del covid.

El riesgo que el ébola representa para el mundo entero sigue siendo ínfimo. Incluso durante el brote de 2014-2016 solo se registraron un puñado de casos fuera de África y la mayoría correspondían a trabajadores sanitarios que se habían ofrecido como voluntarios para prestar ayuda.

“No obstante, esto refleja que la situación es lo suficientemente compleja como para requerir coordinación internacional”, afirmó la doctora Amanda Rojek, del Instituto de Ciencias de las Pandemias de la Universidad de Oxford.

La República Democrática del Congo cuenta con una amplia experiencia en el manejo de brotes de ébola, y la respuesta es “significativamente más sólida hoy que hace una década”, afirmó por su parte la doctora Daniela Manno, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

Si este brote logra contenerse rápidamente o si, por el contrario, se descontrola hasta convertirse en una repetición de lo ocurrido hace poco más de una década, dependerá de la respuesta que se dé ahora.

Aunque el actual brote todavía no se considera una epidemia, son varias las razones que preocupan a las autoridades y a los expertos sanitarios.

El primero es que los casos se han producido en una zona del mundo donde se registra una guerra civil, lo cual complica su detección y combate.

“El brote de ébola representa una nueva crisis masiva que se suma a una situación ya de por sí difícil (…) Se produce en una zona de conflicto, una zona de crisis humanitaria, con cientos de miles de personas desplazadas y sistemas de salud ya gravemente comprometidos”, advirtió Greg Ranm, director de la organización Save the Children.

Cinco millones de personas, entre ellas unos 2,5 millones de niños, se encuentran desplazadas internamente, mientras que 15 millones más necesitan asistencia humanitaria, de acuerdo con la organización.

La segunda razón es que la cepa causante, la Bundibugyo, es de la que menos información se tiene.

“El virus Bundibugyo es el descubierto más recientemente. Fue hallado en 2007 y causa la muerte en aproximadamente el 30% de las personas que lo contraen”, apuntaron los CDC.

Por su parte, la OMS, en un comunicado publicado el sábado, advirtió que las tasas de letalidad en los dos últimos brotes notificados en Uganda y la República Democrática del Congo en 2007 y 2012 “oscilaron entre aproximadamente el 30% y el 50%”.

Entre 2014 y 2016 se registró el mayor brote de ébola hasta el momento, el cual dejó 28.600 personas contagiadas en África Occidental y 11.308 fallecidos, según datos de los CDC.

La cuestión ahora es que “no existe una vacuna aprobada ni un tratamiento específico para el virus Bundibugyo”, alertó Alimuddin Zumla, profesor de enfermedad infecciosas de la University College London, en un artículo publicado en The Conversation.

Además, las pruebas para determinar si alguien está infectado no parecen ser muy eficaces. Los resultados iniciales del brote dieron negativo para el virus del ébola y se necesitaron otras más sofisticadas.

“Lidiar con Bundibugyo es una de las preocupaciones más importantes” en este brote, afirmó a la BBC Trudie Lang, profesora de la Universidad de Oxford y jefa de la Red Global de Salud.

Para reducir los riesgos de que el brote se convierta en una epidemia, la OMS ha pedido a las autoridades de la República Democrática del Congo y Uganda, así como las de la vecina Ruanda, reforzar la vigilancia sanitaria fronteriza.

Por su parte, países como EE.UU. han pedido a sus ciudadanos evitar viajar a la zona y también han prohibido la entrada de su territorio a personas que hayan estado en la República Democrática del Congo y Uganda en las últimas semanas.

El ébola es una enfermedad “grave, a menudo mortal, que afecta a los seres humanos y a otros primates”, se lee en la página web de la OMS.

El virus se transmite a las personas a partir de animales salvajes —como murciélagos frugívoros, puercoespines, chimpancés y otros primates— y “luego se propaga en la población humana a través del contacto directo con la sangre, las secreciones, los órganos u otros fluidos corporales de las personas infectadas, y con superficies y materiales (por ejemplo, ropa de cama, ropa) contaminados con estos fluidos”, agrega el organismo dependiente de Naciones Unidas.

La afección fue descubierta en 1976 en la República Democrática del Congo, entonces conocida como Zaire, en la cuenca del río Ébola, de allí su nombre.

Desde su detección, los científicos han identificado al menos seis cepas distintas, de las cuales cuatro afectan a las personas, entre ellas la Bundibugyo, según los CDC.

Sin embargo, cinco décadas y alrededor de 40 brotes después todavía hoy hay más dudas que certezas sobre él.

Así, por ejemplo, los científicos sospechan que los murciélagos frugívoros (murciélagos de la fruta) son huéspedes naturales del virus, pero no están 100% seguros.

Una persona que ha estado en contacto con algunas de las variantes del virus puede comenzar a presentar síntomas entre 2 y 21 días después.

Fiebre, fatiga, dolor muscular, dolores de cabeza y de garganta son los primeros síntomas. A estos suelen seguir vómitos, diarrea, dolor abdominal, erupción cutánea y signos de insuficiencia renal y hepática, lo que facilita que se confunda con otras enfermedades como la gripe, la malaria, la fiebre tifoidea o la meningitis.

Debido a la similitud de los síntomas, las pruebas no solo son necesarias para identificar con precisión la enfermedad, sino que “son esenciales para brindar el tratamiento adecuado”, explica la OMS.

En casos menos frecuentes, los contagiados pueden presentar hemorragias internas y externas, como supuración de las encías y sangre en las heces, apuntan los CDC.

De acuerdo con la OMS, los profesionales de la salud, los cuidadores y los familiares de los enfermos son quienes tienen más probabilidades de resultar contagiados.

“En brotes anteriores de ébola, los niños pequeños infectados a través del contacto con cuidadores y familiares enfermos a menudo han sufrido una alta mortalidad”, recordó Save the Children.

“Debido a la alta tasa de mortalidad del virus del ébola, muchos niños pueden perder a uno o ambos padres durante un brote y enfrentarse a la estigmatización, el aislamiento o el abandono”, añadió la organización.

Aunque ya se han desarrollado vacunas y tratamientos contra otras variantes del ébola, las autoridades y expertos consideran que el mejor remedio es la prevención. Por ello recomiendan medidas como:

Evitar el contacto físico con personas sospechosas o confirmadas de padecer la enfermedad.

No manipular cuerpos de fallecidos sin protección adecuada.

Lavarse las manos con regularidad.

En el caso particular de la cepa Bundibugyo, al no haber medicamentos aprobados, el tratamiento se basa en cuidados paliativos optimizados: control del dolor, manejo de infecciones, hidratación y nutrición.

La atención temprana aumenta las probabilidades de supervivencia, afirman desde la OMS y el CDC.

*con información de Sofia Ferreira Santos y James Gallagher

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¿Alguna vez te ha pasado de estar escuchando y cantando, quizás también bailando, una canción con alguien y sentir una conexión inexplicable, algo que te une profundamente?

No lo imaginaste: sucedió en tu cerebro y en tu corazón.

“Las artes, como la literatura y la música, ayudan a sincronizarnos entre personas”, dice el neuropsiquiatra y escritor mexicano Jesús Ramírez Bermúdez.

“Cuando los dos estamos escuchando la misma canción o leyendo el mismo libro, la actividad de mis neuronas se sincroniza con la de tus neuronas”, agrega. Lo mismo ocurre con la actividad cardíaca.

Ramírez Bermúdez lo sabe tanto por su trabajo como científico y clínico en la Unidad de Neuropsiquiatría del Instituto Nacional de Neurología y Neurocirugía de México, como por las investigaciones que realiza para sus libros.

Su más reciente ensayo, “La melancolía creativa”, mezcla la historia de la medicina y psiquiatría con estudios actuales de neurociencia para desentrañar los vínculos justamente entre melancolía y creatividad.

Allí, por ejemplo, afirma que “la melancolía atraviesa la historia de la cultura occidental: es un símbolo de la desilusión y el sufrimiento; un signo crítico que indica el desenlace de los disturbios colectivos y las limitaciones de todo esfuerzo civilizatorio. Pero también es un punto de partida de la travesía artística”.

De esto y más habló Ramírez Bermúdez con BBC Mundo con motivo de sus charlas los días 20 y 21 de este mes en el festival Centroamérica Cuenta, que se realiza en Panamá.

En el mundo hay personas ciegas que experimentan alucinaciones visuales, pacientes con amnesia que tienen recuerdos falsos, gente (viva, claro) que asegura estar muerta.

Ramírez Bermúdez se dedica a estudiar este tipo de casos clínicos, que a veces “van más allá del sentido común”, para comprender cómo se producen distintas enfermedades cerebrales o alteraciones mentales y de conducta.

En concreto realiza estudios dentro de una corriente de investigación llamada conectoma humano.

“Básicamente lo que trata de descifrar es la manera como esos 100.000 millones de neuronas que tenemos en nuestro cerebro se comunican, se integran, para crear una experiencia unificada de consciencia”, explicó en durante su viral charla del ciclo “Aprendemos Juntos” de BBVA.

“Yo tengo la sensación de que soy una persona, un sujeto, un solo individuo. No tengo la sensación de que soy 100.000 millones de neuronas, además de muchas otras células que tengo en mi organismo. Entonces ¿cómo se crea esa unidad?”, agregó.

Pero al neuropsiquiatra no solo le interesa esa conexión que ocurre a nivel individual, sino también interpersonal. De ahí su fascinación por la sincronización de neuronas y corazones que se da particularmente gracias al arte.

El fenómeno incluso tiene una condición interesante. “Sucede solamente cuando los dos tenemos una disposición atencional, o sea cuando los dos utilizamos nuestra atención plena y activa”, le explica a BBC Mundo.

En “La melancolía creativa” cita el caso extremo de una investigación que demostró que la sincronización cardíaca no ocurre, por ejemplo, si una de las personas está en estado vegetativo.

El fenómeno también puede suceder a escala masiva: “Es lo que las bandas musicales buscan en un concierto: esa sincronización de cuando la gente toda está aplaudiendo o está bailando al ritmo de la música”.

De hecho, dice, es satisfactorio para todos.

“Ese es el regalo que yo creo que nos dan los músicos, los escritores, los artistas en general: esa posibilidad de sincronizarnos, de tener una experiencia estética colectiva y, por lo tanto, un horizonte de sentido compartido”, sostiene, para luego dar un paso más.

Según Ramírez Bermúdez, esto nos da razones para tener esperanza.

“Los artistas nos recuerdan cuáles son esas razones, aunque a veces lo hacen mediante la evocación de momentos en los que ellos no tuvieron razones para tener esperanza”, dice.

“Esa es como la paradoja de la melancolía creativa”.

Aunque hoy la melancolía es principalmente un concepto cultural, en sus orígenes y durante más de 2.000 años perteneció al ámbito de la medicina.

“El constructo médico de la melancolía surgió en una tradición más antigua que la filosofía aristotélica: la escuela de Hipócrates. El médico de Kos registró términos como la epilepsia, la frenitis, la letargia, la manía y, en fin, la melancolía”, escribe Ramírez Bermúdez.

La palabra surge del griego, donde melas significa “negro” y colé quiere decir “bilis”.

“El que nunca haya existido evidencia de una relación entre la clínica melancólica y el exceso de la bilis negra no impidió que esta teoría precientífica se extendiera en el tiempo y en el espacio”, afirma en su libro.

Durante la entrevista, Ramírez Bermúdez explica que la melancolía se definía como “una forma de locura que en teoría tenía que ver con una acumulación patológica de bilis negra”.

Entre sus síntomas estaba la tristeza, el miedo, la pérdida de sueño y apetito, y los delirios, así como también una faceta creativa.

Tal era así que Aristóteles en su célebre “Problema XXX” pregunta: “¿Por qué razón todos aquéllos que han sido hombres de excepción, bien en lo que respecta a la filosofía o bien a la ciencia del Estado, la poesía o las artes, resultan ser claramente melancólicos, y algunos hasta el punto de hallarse atrapados por las enfermedades provocadas por la bilis negra?”.

El término fue abandonado como diagnóstico médico recién en el siglo pasado, cuando fue sustituido por el concepto de depresión.

En este punto al neuropsiquiatra mexicano le gusta aclarar que, aunque en el día a día se suelen utilizar de forma indistinta, la depresión y la tristeza no son lo mismo.

La depresión, dice, es un síndrome clínico en el que existe una tristeza profunda permanente o duradera, entre otros síntomas, y que puede tener múltiples causas.

En cambio, la tristeza “es un sentimiento de orden cotidiano, que experimentamos todos y que forma parte de nuestro repertorio habitual de emociones”.

Suele tener una carga negativa pero, según Ramírez Bermúdez, “la tristeza tiene incontables lecciones que enseñarnos y una muy importante es que es transitoria”.

“O sea, atravesamos el territorio de la tristeza, entramos y salimos para seguir adelante con nuestras vidas. A medida que hay nuevos contextos, nuevos pensamientos o nuevos proyectos, la tristeza digamos que nos abandona o nosotros abandonamos ese territorio”, continúa.

En “La divina comedia” de Dante Alighieri existe un infierno para aquellos que viven en “el aire dulce” de la melancolía, que suspiran durante toda la eternidad “en la charca negra”.

Ramírez Bermúdez está muy lejos de esa oscura visión.

“La relación entre las artes y la depresión le da a la melancolía la posibilidad de crear algo que recupere el sentido de vida”, dice.

Por eso quiso dedicar un libro entero a la melancolía, más aún en la actual “epidemia del desencanto”, como él le llama.

En la mismísima contratapa de su libro asegura: “Somos el lienzo de la melancolía: en buena parte devenimos el resultado de nuestras nostalgias y anhelos, de la lucha entre lo que quisimos ser y la conciencia de lo que realmente somos”.

Y esto, como punto de partida para la creatividad, tiene un enorme poder.

“La creatividad no es el privilegio de unos cuantos”, escribe. “Es la oportunidad de cada quien para convertir el día en un espacio de goce y reconciliación”.

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