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En su nuevo libro, The 21st Century Brain (“El cerebro del siglo XXI”), la científica Hannah Critchlow explora las habilidades, a menudo pasadas por alto, que serán necesarias para prosperar en la era de la inteligencia artificial y cómo podemos cultivarlas.

Con el mundo a nuestro alrededor cambiando a un ritmo cada vez más acelerado, quizás fantasees con “mejorar” tu cerebro para poder darle sentido a todo.

A primera vista, esto parecería imposible: nuestra materia gris y blanca tiene, en gran medida, la misma estructura que la de nuestros ancestros de la Edad de Piedra. De hecho, si acaso, nuestros cerebros son un poco más pequeños: restos arqueológicos sugieren que se han reducido de manera significativa en los últimos 10.000 años.

Sin embargo, Hannah Critchlow, neurocientífica de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, ofrece muchas razones para ser optimista. En su nuevo libro, explica cómo todos podemos desarrollar la flexibilidad mental que será necesaria para afrontar los desafíos que vienen.

“Básicamente, lo escribí para mí misma, para poder tomar mejores decisiones y mejorar mi propia vida, especialmente ahora que atravieso la mediana edad”, me dice. “Pero también para mis padres, para que puedan mantener un cerebro sano en la vejez, y para mi hijo, que ahora tiene 10 años. ¿Qué puedo hacer para ayudar a que su cerebro florezca?”

Sigue leyendo para descubrir sus secretos para preparar tu mente para el futuro.

¿Qué te inspiró a explorar el concepto del cerebro del siglo XXI?

Empecé a trabajar en este libro hace tres años y, desde entonces, ha habido una explosión de avances en inteligencia artificial. Pero incluso entonces ya era evidente que esta tecnología iba a empezar a irrumpir en todos los aspectos de nuestra vida, tanto a nivel social como individual. Y, tanto en ese momento como ahora, había mucho entusiasmo al respecto, pero también mucho miedo.

Quería tomar distancia y reconocer que la inteligencia artificial se desarrolló a partir del conocimiento que hemos obtenido de la neurociencia. Entonces pensé: ¿qué pasaría si le damos la vuelta a esa idea y nos preguntamos cómo podemos usar ese conocimiento para aprovechar al máximo la inteligencia que ya tenemos en nuestro propio cerebro orgánico?

La misma comprensión que ha impulsado estos avances tecnológicos puede liberar el potencial cognitivo humano que todos tenemos.

¿Cuáles fueron sus criterios para seleccionar las habilidades que serán más importantes en el siglo XXI?

Quería centrarme en habilidades que a menudo han sido pasadas por alto por los científicos, pero que son fundamentales para nuestra capacidad de conectar con los demás, imaginar un mundo nuevo, innovar, resolver problemas y pensar a largo plazo.

Dado que vivimos en una época de cambios sociales y tecnológicos sin precedentes, examino nuestra capacidad para tolerar el cambio, la incertidumbre y la ambigüedad.

Todo esto, en esencia, requiere una buena “bioenergética”, así que también analizo las mitocondrias, las centrales energéticas de nuestras células.

Empecemos con la inteligencia emocional y la empatía, que a menudo se consideran “habilidades blandas”.

Los niveles de inteligencia emocional y empatía pueden ser uno de los mayores predictores de cuán satisfechos nos sentimos con nuestra vida, de qué tan positivas son nuestras relaciones con los demás y también del éxito académico.

Cuando observamos los datos genéticos, parece que estas capacidades tienen un componente hereditario de entre el 10% y el 45%, pero todos podemos entrenar nuestra inteligencia emocional y nuestra empatía.

Jamil Zaki, psicólogo de la Universidad de Stanford, sostiene que podemos empezar mostrando un poco de compasión hacia nosotros mismos. Basta con tomarnos un momento para preguntarnos: “¿Por qué estoy sintiendo esta emoción?” y “¿Qué puedo hacer para ayudarme a gestionar este sentimiento y sentirme más cómodo?”

Una vez que empiezas a practicar un poco de autocompasión, sus efectos se expanden hacia los demás.

También sostienes que el comportamiento altruista podría venir —literalmente— de nuestras entrañas.

Hay un estudio realmente fascinante de Hilke Plassmann y sus colegas, que analizaron a 100 voluntarios sanos que tomaron pre y probióticos. Después de solo siete semanas, tenían un microbioma intestinal más diverso en comparación con quienes tomaron placebo, y además eran mucho más altruistas.

Por ejemplo, los participantes estaban más dispuestos a renunciar a parte de su propio dinero en nombre de la igualdad. En otras palabras, sus niveles de altruismo cambiaron al tener un microbioma intestinal mucho más diverso. ¿No es increíble?

Sin duda ¿Cómo es posible que las bacterias intestinales puedan cambiar nuestro comportamiento?

El mecanismo no se conoce por completo, pero hay una gran cantidad de nervios en el intestino y también en el corazón. Cuando tienes una “corazonada” o una “sensación visceral”, es porque todas esas células están enviando señales a través del nervio vago hacia la ínsula, una región del cerebro involucrada en percibir el entorno y recopilar información, y luego hacia las áreas encargadas de la toma de decisiones.

Se cree que las bacterias intestinales producen neurotransmisores químicos que alteran la actividad de los circuitos neuronales y moldean nuestro comportamiento, incluidas nuestras interacciones sociales.

¿Y qué pasa con la creatividad? Hay una frase maravillosa en tu libro en la que dices que, desde el punto de vista de una neurocientífica, la diferencia entre un Wolfgang Amadeus Mozart o una Ada Lovelace y el resto de nosotros es solo de grado leve. ¿Cómo podemos desarrollar más esos talentos?

Una forma es aprovechar mejor nuestros momentos de ensoñación. El 20% de nuestro día lo pasamos con la mente divagando, es decir, sin pensar en algo concreto ni tratando de alcanzar una meta específica, y es justamente ahí cuando empiezan a surgir nuevas ideas.

El cerebro simplemente empieza a detenerse en distintas cosas que estaban rondando en la mente. Y sabemos que salir a caminar en la naturaleza puede ayudar en ese proceso. Contribuye a aumentar una frecuencia muy particular de oscilaciones eléctricas cerebrales llamadas ondas alfa, que están asociadas con un pensamiento calmado y creativo.

Probablemente por eso Arquímedes tuvo también su famoso momento de eureka mientras estaba en el baño, relajado en el agua.

También sabemos que el sueño es importante para la creatividad, especialmente en ese momento en que uno empieza a quedarse dormido y piensa de una forma extraña y fragmentada. Una vez más, esto permite las ondas cerebrales asociadas con una creatividad aumentada.

Se dice que Thomas Edison sostenía un objeto metálico sobre una bandeja de metal; cuando se le caía y el ruido lo despertaba, anotaba cualquier idea nueva que hubiera tenido.

También defiendes que mantenernos en forma físicamente podría ayudarnos a afrontar mejor los desafíos del siglo XXI.

Sabemos que la actividad física no solo es increíblemente buena para el cuerpo, sino también para el cerebro, porque permite la creación de nuevas células nerviosas y circuitos neuronales.

Eso nos ayuda a pensar de nuevas maneras e incorporar nueva información, de modo que conservemos la agilidad y flexibilidad del cerebro.

Lo que nos lleva a la bioenergética. ¿Qué es y cómo aplicas ese conocimiento en tu propia vida?

La bioenergética depende de nuestras mitocondrias, las diminutas centrales energéticas de nuestras células.

Nuestro cerebro utiliza enormes cantidades de energía para pensar de distintas maneras, así que cualquier cosa que podamos hacer para ayudar a nuestras mitocondrias a producir energía limpia y eficiente va a contribuir a todos esos “malabares mentales”.

Hago ejercicio, porque eso ayuda a que las mitocondrias se multipliquen y por ende a que tengas más “centrales energéticas” en tu cerebro y en tu cuerpo.

Me aseguro de dormir lo suficiente, porque es entonces cuando el organismo puede limpiar los desechos tóxicos que deja la producción de energía.

Y como de manera saludable, para que mis mitocondrias tengan el combustible adecuado y puedan producir el tipo correcto de energía. Eso significa no consumir demasiada azúcar ni alimentos ultraprocesados.

Por último, ¿qué consejo le darías a alguien que se siente abrumado por el ritmo de vida actual?

Es curioso, porque en cierto sentido el cerebro humano tiene dificultades para lidiar con el cambio, y con la incertidumbre y la ambigüedad que lo acompañan.

Pero, como especie, parecemos estar impulsados a innovar, a movernos en distintas direcciones, a explorar y a sentir curiosidad.

Así que siempre ha existido una tensión entre esas dos fuerzas, y creo que ayuda simplemente aceptar que eso forma parte de la predisposición natural de nuestra especie: crear cambios y, al mismo tiempo, sentir un poco de miedo ante ellos.

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Si eres mujer, es probable que vivas más que tus hermanos o amigos varones: alrededor de 5 años más, si tomamos un promedio global.

Las razones exactas de esta longevidad femenina no se conocen por completo, pero los científicos tienen algunas ideas.

Y estas incluso podrían ayudar a explicar por qué, en especies como algunas aves, son los machos longevos quienes tienen la ventaja en la esperanza de vida.

“En casi todos los países, las mujeres viven más que los hombres”, dice la profesora Sarah Harper, directora del Instituto de Envejecimiento de la Población de Oxford, en Reino Unido.

Pero “varía enormemente según el país”, señala.

En Rusia, Ucrania y Vietnam, por ejemplo, las mujeres viven unos 10 años o más que los hombres, mientras que en lugares como Nigeria la diferencia es muy pequeña, según la publicación Our World in Data.

Los científicos atribuyen parte de esta variación a diferencias sociales y de comportamiento

Hay evidencia de que en Rusia, un “factor realmente, realmente importante es básicamente el consumo de tabaco y alcohol”, explica Harper, algo más común entre los hombres allí.

En todo el mundo, los hombres también son más propensos a involucrarse en otras conductas que limitan la vida.

“Sus dietas tienden a ser menos saludables”, dice Harper.

También es menos probable que visiten al médico, añade, aunque “los hombres casados tienen una ventaja… porque normalmente su pareja los lleva”.

Afirma que en muchas sociedades los hombres tienden a realizar trabajos más peligrosos, y que la masculinidad puede asociarse con una mayor toma de riesgos.

“Los hombres tienen tasas mucho más altas de muertes por accidentes de tráfico, por violencia, por homicidio, por suicidio”, advierte.

Pero el panorama está lejos de ser inamovible.

En Reino Unido, por ejemplo, las campañas antitabaco de las décadas de 1960 y 1970 llevaron a una disminución de las muertes prematuras entre los hombres.

“De repente, esa brecha se cerró de forma drástica”, dice Harper.

Pero ella cree que la diferencia entre géneros nunca desaparecerá por completo con los cambios de hábitos, porque “siempre existirá esa diferencia biológica” entre mujeres y hombres.

“El estrógeno hace muchas cosas para proteger a las mujeres”, dice la profesora Consuelo Borrás, fisióloga especializada en envejecimiento en la Universidad de Valencia, en España.

Explica que esto abarca desde controlar los niveles de colesterol y regular el sistema inmunitario, hasta prevenir infecciones urinarias y proteger la salud del cerebro y los huesos.

Una de las formas en que ofrece tantos beneficios es actuando como antioxidante, contrarrestando partículas dañinas llamadas radicales libres que se acumulan dentro de nuestras células y contribuyen al envejecimiento.

“Muchos estudios han demostrado que perder la protección del estrógeno en la menopausia va a afectar muchas funciones del cuerpo”, señala Borrás. “Por ejemplo, la osteoporosis se debe al proceso de envejecimiento, por supuesto, pero también a la falta de estrógeno”.

Cuando la terapia hormonal sustitutiva se administra a las mujeres adecuadas en las primeras etapas de la menopausia, dice, a menudo vemos que algunas de estas funciones se restauran.

Por otro lado, la principal hormona sexual en los hombres es la testosterona, que se ha relacionado con conductas de mayor toma de riesgos. Borrás sospecha que también podría tener algunos efectos perjudiciales dentro del cuerpo, aunque aún no está claro cómo.

De hecho, un estudio de 2012 encontró que un grupo de eunucos coreanos, que habían sido castrados y no producían testosterona, vivieron entre 14 y 19 años más que sus homólogos no castrados.

Sin embargo, los datos tienen limitaciones y no pueden reproducirse por razones obvias. Pero la evidencia en algunos animales también parece sugerir que los machos viven más tiempo cuando son castrados.

Las hormonas pueden representar una pieza del rompecabezas de la longevidad, pero hay más.

“Hay muchos factores y conocemos algunos de ellos, pero creo que es un proceso realmente muy complejo”, afirma Borrás.

Para intentar comprenderlo mejor, algunos científicos han estado mirando más allá de los seres humanos.

No somos la única especie en la que las hembras viven más tiempo. Muchos mamíferos presentan este patrón, desde leones y ovejas hasta orcas y ratones.

Curiosamente, en las aves ocurre lo contrario: son los machos quienes suelen tener la ventaja.

Una pista podría encontrarse en los diferentes cromosomas sexuales.

“En los mamíferos, las hembras tienen dos cromosomas X, mientras que los machos solo tienen un X y un Y”, explica la Dra. Johanna Staerk, investigadora del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania.

Una teoría sugiere que tener XX puede dar a las hembras una ventaja de supervivencia porque “si hay una mutación en una de las copias, aún tienes una copia extra que puede compensarlo”, explica Staerk.

“Pero en los machos, como solo tienen un cromosoma X, estas mutaciones pueden ser más perjudiciales”.

En las aves, son los machos quienes tienen dos copias del mismo cromosoma -llamado Z en su caso-, mientras que las hembras tienen un Z y un W.

“Eso podría ser una explicación de por qué en los mamíferos las hembras viven más, y en las aves son los machos los que viven más”, sugiere Staerk.

Pero su trabajo publicado en 2025 indica que hay más elementos a considerar.

“Encontramos que las especies monógamas… no muestran grandes diferencias entre sexos”, dice. “Las especies no monógamas, por ejemplo, los gorilas o los leones, en las que los machos compiten por varias hembras, muestran diferencias mucho mayores entre sexos”.

Sospecha que, en estas últimas, los machos pueden haber evolucionado para priorizar tareas que requieren mucha energía, como desarrollar cuerpos grandes o cuernos imponentes para atraer a las hembras, a costa de su longevidad.

Por otro lado, la evolución podría haber tomado un camino distinto en las hembras.

Una idea es que, en especies en las que las hembras cuidan de las crías, “especialmente en especies muy longevas como los humanos o los grandes simios, es beneficioso para la madre vivir más tiempo para poder criar a su descendencia hasta la madurez”, señala Staerk.

Pero no todo son buenas noticias para las mujeres.

Pueden vivir más años que los hombres, pero la investigación sugiere que también soportan más enfermedades no mortales a lo largo de su vida, cosas como dolor lumbar, trastornos depresivos y dolores de cabeza.

“Las mujeres tienden a tener reacciones inmunitarias más fuertes, pero eso puede conducir a enfermedades inflamatorias”, explica Harper. “Y además, por supuesto, tenemos sistemas musculares y óseos ligeramente menos robustos”.

“La biología de los hombres los hace más vulnerables a la muerte, y la biología de las mujeres las hace más vulnerables a la discapacidad”, concluye.

Pero las tres expertas insisten en que nuestra biología no determina necesariamente nuestro destino.

“Las diferencias biológicas están totalmente influenciadas por el entorno y por los comportamientos”, explica Borrás.

Dice que tanto mujeres como hombres deberían pensar en aspectos como la alimentación, el ejercicio, el sueño y los niveles de estrés, no solo “para vivir más, sino, por supuesto, mejor”.

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