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Durante siglos, el océano Índico y el océano Pacífico han mantenido una conexión climática capaz de trasladar cambios de temperatura y circulación atmosférica de una cuenca a otra. Un estudio publicado en Nature Communications ha reconstruido esa relación desde comienzos del siglo XVII y ha descubierto que su comportamiento reciente se aleja de casi todo lo observado durante los últimos 400 años. Los investigadores del Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) combinaron registros paleoclimáticos, observaciones modernas y simulaciones para averiguar hasta qué punto este cambio forma parte de la variabilidad natural.

La conexión entre ambos océanos tiene consecuencias mucho más amplias que las variaciones de temperatura del agua. Las condiciones del Pacífico suelen influir sobre el Índico y contribuyen a organizar grandes patrones tropicales de precipitaciones, temperatura y circulación atmosférica. El problema es que, desde la década de 1980, los científicos han observado que esa relación pierde fuerza y que el océano Índico empieza a comportarse de una manera menos predecible a partir de lo que sucede en el Pacífico. Los registros instrumentales disponibles, de menos de un siglo, no permitían determinar hasta ahora si esa anomalía era realmente excepcional.

Cuatro siglos de clima

Para ampliar la mirada mucho más allá de los termómetros modernos, el equipo recurrió a corales, anillos de árboles y estalagmitas, archivos naturales capaces de conservar señales de las condiciones climáticas del pasado. La reconstrucción mostró que el acoplamiento entre el Índico y el Pacífico se mantuvo relativamente estable durante gran parte de los últimos cuatro siglos. Hubo, eso sí, una excepción llamativa entre 1810 y 1850, cuando la influencia habitual del Pacífico sobre el Índico se debilitó de manera considerable. Las simulaciones climáticas realizadas sobre el último milenio apuntaron hacia un responsable concreto de aquel episodio.

Una sucesión de grandes erupciones volcánicas tropicales habría alterado temporalmente la relación entre ambas cuencas durante el siglo XIX. La magnitud de esa ruptura dependió tanto de la intensidad de las erupciones como del estado climático previo. “Este es uno de los primeros estudios que examina la ruptura de la conexión entre los océanos Pacífico e Índico utilizando evidencias de climas pasados, observaciones modernas y modelos climáticos”, explicó Caroline Ummenhofer, científica sénior del WHOI y coautora del trabajo. Aquella perturbación histórica ofrece a los investigadores una referencia con la que comparar el comportamiento actual.

Una ruptura excepcional

La comparación es precisamente lo que hace que el escenario moderno resulte especialmente llamativo. “Los datos modernos que tenemos son limitados y no se remontan lo suficiente. Con los modelos climáticos y los registros paleoclimáticos, ahora podemos decir con más confianza que los cambios recientes que estamos viendo son realmente bastante excepcionales”, afirmó Shawn Wang, autor principal del estudio. El trabajo apunta a que el calentamiento global provocado por las emisiones humanas está modificando el equilibrio hasta el punto de imponerse sobre la influencia natural que tradicionalmente ejercía el Pacífico. “Un hallazgo clave es que el calentamiento global y las emisiones humanas están ahora superando la influencia natural del Pacífico sobre el océano Índico”, señaló Ummenhofer.

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La consecuencia más delicada aparece en la capacidad para anticipar el clima futuro. Buena parte de las previsiones se apoyan en relaciones observadas históricamente entre océanos, atmósfera, lluvias y temperaturas, de modo que un vínculo más débil puede reducir la utilidad de patrones que hasta ahora parecían estables. “El océano Índico es un enorme reservorio de calor y puede desacoplarse de lo que está haciendo el océano Pacífico. Los resultados de este estudio subrayan el comportamiento independiente del océano Índico”, explicó Delia Oppo, investigadora emérita del WHOI. Si esa autonomía continúa aumentando bajo el calentamiento global, algunos mecanismos climáticos que durante siglos sirvieron como referencia podrían dejar de responder como lo habían hecho hasta ahora.

Durante siglos, el océano Índico y el océano Pacífico han mantenido una conexión climática capaz de trasladar cambios de temperatura y circulación atmosférica de una cuenca a otra. Un estudio publicado en Nature Communications ha reconstruido esa relación desde comienzos del siglo XVII y ha descubierto que su comportamiento reciente se aleja de casi todo lo observado durante los últimos 400 años. Los investigadores del Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) combinaron registros paleoclimáticos, observaciones modernas y simulaciones para averiguar hasta qué punto este cambio forma parte de la variabilidad natural.

Hace unos 27.000 años, una erupción volcánica en Tenerife creó bajo la superficie uno de los mayores tubos de lava conocidos de Europa. Se trata de la Cueva del Viento, en Icod de los Vinos, un entramado que alcanza 18,5 km topografiados y que ha terminado funcionando como refugio para una biodiversidad extraordinaria. Un estudio de Pedro Oromí y Sergio Socorro, publicado en la revista científica Diversity, catalogó en este sistema subterráneo 190 especies de plantas, animales y hongos, algunas adaptadas hasta tal punto a la oscuridad que ya no podrían vivir fuera de este entorno.

El origen de esta enorme cavidad se encuentra en una colada de lava basáltica procedente de Pico Viejo. Mientras el material volcánico avanzaba hacia cotas inferiores, su superficie entró en contacto con el aire y comenzó a solidificarse, formando una cubierta rígida. La lava del interior continuó circulando hasta que el flujo terminó por vaciarse, dejando detrás una extensa red de conductos huecos. El resultado es un tubo volcánico distribuido en tres niveles superpuestos, con galerías que se comunican entre sí y varias bocas de acceso.

La estructura actual reúne cavidades conocidas como Belén, el Sobrado, las Breveritas y los Piquetes, además de siete entradas documentadas. El nombre de Cueva del Viento procede precisamente de las corrientes de aire que atraviesan algunos de sus pasadizos debido a las diferencias de presión y temperatura entre las distintas aperturas al exterior. Sus características geológicas han llevado también a desarrollar protocolos específicos de conservación y seguridad, apoyados en estudios geotécnicos y técnicas geoespaciales para vigilar un sistema volcánico de gran complejidad.

Un ecosistema adaptado a la oscuridad

La verdadera singularidad aparece cuando se observa lo que vive dentro. De las 190 especies catalogadas en la Cueva del Viento, 44 son troglobias, organismos cuya evolución está estrechamente vinculada a la vida permanente en cavidades subterráneas. Al menos 15 especies eran nuevas para la ciencia cuando fueron estudiadas. Entre ellas figuran animales como la cucaracha ciega Loboptera subterranea y los escarabajos Domene vulcanica y Wolltinerfia martini, ejemplos de cómo el aislamiento puede transformar profundamente la anatomía y el comportamiento.

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La falta casi total de luz y la escasez de alimento han favorecido cambios muy concretos. Algunas de estas especies han perdido los ojos, las alas o parte de su pigmentación, mientras que su metabolismo se ha ralentizado para reducir el consumo de energía. A cambio, presentan estructuras sensoriales especialmente desarrolladas, como antenas capaces de detectar con gran precisión estímulos táctiles y químicos. La Cueva del Viento forma parte de un fenómeno más amplio: las cuevas volcánicas de Canarias albergan cerca de 130 especies troglobias descritas, muchas de ellas endémicas del archipiélago.

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El interior de la cueva conserva también huellas de otra historia. Sus galerías han proporcionado restos vinculados a enterramientos guanches y materiales subfósiles de animales desaparecidos de Tenerife, como el lagarto gigante Gallotia goliath y la rata gigante Canariomys bravoi. Aunque la exploración topográfica sistemática comenzó en 1968, hoy solo una pequeña parte del conjunto está abierta al público: las visitas recorren unos 200 metros de un sistema de 18,5 km. Los más de 18 km restantes permanecen, en gran medida, como un laboratorio natural donde geología, arqueología y evolución continúan cruzándose bajo el suelo de Tenerife.

Hace unos 27.000 años, una erupción volcánica en Tenerife creó bajo la superficie uno de los mayores tubos de lava conocidos de Europa. Se trata de la Cueva del Viento, en Icod de los Vinos, un entramado que alcanza 18,5 km topografiados y que ha terminado funcionando como refugio para una biodiversidad extraordinaria. Un estudio de Pedro Oromí y Sergio Socorro, publicado en la revista científica Diversity, catalogó en este sistema subterráneo 190 especies de plantas, animales y hongos, algunas adaptadas hasta tal punto a la oscuridad que ya no podrían vivir fuera de este entorno.